(procycling.no): Med sin relativt nye kalenderposisjon mellom Dwaars Door Vlaanderen og Gent-Wevelgem, bare en drøy uke før Flandern rundt, har fredagens E3 Harelbeke etablert seg som et viktig ritt for klassikerkanonene.
Ikke bare som en essensielt oppkjøring til det store flamske monumentet neste helg, men også som et prestisjefylt ritt i seg selv, der store navn ønsker innhylle seg i vinnerlisten.
Semi-klassikeren var tidligere yndet terreng for robuste spurtere, men har i senere tid smykket seg med en langt tøffere parcours, hvor flere av bakkene fra De Ronde-løypen tas i bruk. Derfor blir E3 Harelbeke ofte referert til som et Flandern rundt i miniatyr.
Kanskje ikke så rart. Alle tre av Tom Boonens triumfer i Flandern rundt (2005, 2006, 2012), ble satt i verk med en seier i E3. Den samme oppskriften brukte Fabian Cancellara i 2010, 2013 og 2014, mens Peter Sagan sto på podiet i begge ritt i fjor (2.plass i E3 og 1.plass i Flandern).
Fredagens tildragelse kan sånn sett bli en avslørende pekepinn foran sesongens andre monument. Dog er det alltid sjans for at vi vår en ny snikende underdog à la Nick Nuyens, som overrasket med sin Flandern-seier i 2011, etter en anonym 38.plass i E3 helgen før.
Favorittene
Peter Sagan (Bora-hansgrohe) har imidlertid holdt seg alt annet enn anonym så langt i 2017. Med et gnistrende angrep på Poggio i Milano-Sanremo sist helg, bekreftet slovaken at han blir en formidabel kraft også denne klassikersesongen.
På Via Roma ble verdensmesteren endog overlistet av Michal Kwiatkowski. Det var ved å ta skalpen på Sagan at polakken også vant E3 Harelbeke i 2016. Men med et strengere fokus på Ardenner-klassikerne denne sesongen, skal Team Sky-rytteren ikke forsvare sin tittel.
Sagan får likevel en verdig opponent i form av Greg Van Avermaet. BMC-rytteren har bare stått på podiet i E3 Harelbeke en gang tidligere, men en giftig kombinasjon av fysisk styrke og taktisk finesse bør gi belgieren sjans til å overrumple slovaken igjen, slik han gjorde i Omloop Het Nieuwsblad tidligere i sesongen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VINNERBRUDDET: Sagan og Kwiatkowski gjorde opp om seieren i fjorårets E3 Harelbeke. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Om ikke Van Avermaet leverer, vil nok den belgiske fansen håpe på enten Sep Vanmarcke (Cannondale Drapac) eller Tiesj Benoot (Lotto Soudal). Førstnevnte har slitt med ribbeinsskade siden en velt i Strade Bianche, men sier smertene er til å leve med. Sistnevnte ble nummer sju i onsdagens brosteinsritt, men var ikke med på notene da det avgjørende angrepet gikk i Dwaars Door Vlaanderen. Benoot havnet i skyggen av energisk Quick-Step.
For etter en skuffende åpningshelg i februar, viste blåtrøyene vesentlig bedre takter med en imponerende kollektiv oppvisning onsdagens semi-klassiker i Waregem. Riktignok stilte verken Quick-Step eller de fleste andre lag med sine beste menn, men måten Yves Lampaert (vinner) og Philippe Gilbert kombinerte krefter for å sette konkurrentene på bakbeina må være til stor inspirasjon for resten av laget, når de igjen stiller mannsterke til fredagens løp. Både Zdenek Stybar og Niki Terpstra har kjørt seg inn på podiet her tidligere, mens Matteo Trentin ikke var langt unna en plass i finalen i fjor og sto på podiet i 2015. Rutinen til femdobbelt vinner Boonen bør være gull verdt.
I fraværet av de to års siste vinnere – Kwiatkowski og Geraint Thomas – må Team Sky håpe at Luke Rowe og Ian Stannard kan opprettholde lagets gode statistikk i semi-klassikeren. En dikotomisk lederstruktur gjelder også hos franske Ag2r, som stiller med den spennende duoen Stijn Vandenbergh og Oliver Naesen.
E3 Harelbeke vil også gi en indikasjon om Katusha-Alpecins nye kapteinsoppsett er opp og går. Tony Martin og Alexander Kristoff har på papiret komplementære egenskaper, der tyskeren har råd til å være offensiv i tidlige angrep, mens nordmannen sparer batteriene til en eventuell spurt. Hvordan dette fungerer i praksis, gjenstår å se.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HELLINGEN: Brosteinsbakken Karnemelkbeekstraat er et avgjørende punkt i løypen, drøye 35 kilometer fra mål. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Godt skudd for de fleste scenario er nok også Trek-Segafredo, når det amerikanske laget stiller med trioen Jasper Stuyven, Fabio Felline og John Degenkolb. Øvrige farligheter i fredagens ritt er Arnaud Démare (FDJ) Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Alexey Lutsenko (Astana) og Sonny Colbrelli (Bahrain-Merida).
Løypen
Koblingen mellom E3 Harelbeke og Flandern rundt understrekes ved at begge har paret sammen Oude Kwaremont og Paterberg til et avgjørende sted i løypa.
Fredag venter 15 bakker over 206 kilometer. Det legges som vanlig opp til en hissig og intens finale, da 13 av disse kommer i løpet av rittets siste 100 kilometer.
Bakke nummer sju, Taaienberg, kommer med 60 kilometer igjen å kjøre og er ikke fremmed for å sprenge feltet i fillebiter. Den avgjørende utskillelse kommer nok på den stupbratte Paterberg (maks 20 prosent) og så i den utmattende Oude Kwaremont (2.2 kilometer horribel brostein).
Denne fryktinngytende duoen åpner for de to siste bakkene, Karnemelkbeekstraat (1.5 kilometer), hvor det avgjørende bruddet gikk i fjor, og Tiegemberg, som leder inn mot de siste 20 kilometerne.
De avsluttende to milene kan igjen bli en fengslende finale, der en mindre favorittgruppe eller en soloartist febrilsk forsøker å holde unna for et jagende felt.
