Paris-Nice: Første Tour-test for Contador og Porte

(procycling.no): Den europeiske etapperittsesongen eskalerer som vanlig opp et nivå med Paris-Nice (5-13 mars). Med tanke på de store tourene i vente vil manges øyne den neste uken være rettet mot Richie Porte (BMC), Alberto Contador (Trek-Segafredo) og ikke minst hjemmefavoritten Romain Bardet (Ag2r).

Men det tradisjonsrike «rittet mot solen» blir også et durabelig oppgjør mellom verdens beste spurtere, når internasjonale stjerner som Michael Matthews (Team Sunweb), Marcel Kittel (Quick-Step Floors), André Greipel (Lotto Soudal) og Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) barker sammen med hjemlige favoritter som Arnaud Démare (FDJ), Nacer Bouhanni (Cofidis) og Bryan Coquard (Direct Énergie).

I en sesonginnledning der noen har valgt australsk sommer, andre milde temperaturer i Sør-Spania og resten de forblåste midtøstenrittene sitter vi igjen må relativt få indikasjoner om formen til både Grand Tour-spesialister og spurtere. Det lille vi har sett tyder imidlertid på at de utpekte kapteinene kan innfri sine forventninger.

I kampen om sammenlagttittelen ligger det an til en større konfrontasjon mellom Contador og Porte, henholdsvis andremann fra Ruta del Sol og vinneren av Tour Down Under, som begge har vunnet Paris-Nice tidligere og som begge vil møte hverandre til dyst i Tour de France senere i sesongen. Der skal også Frankrikes store håp Bardet. Ag2r-rytteren som sto på podiet i Paris i 2016 og som på veien mot mer Tour-suksess jakter sin første podieplass i Nice.

To forhåndsfavoritter har trukket seg i form av Movistars Alejandro Valverde (sykdom) og Team Skys Wout Poels (kneskade). Team Sky har vunnet de to siste utgavene og må nå sette sin lit til colombianeren Sergio Henao hvis det skal bli tre strake. Ryttere som Dan Martin, Julian Alaphilippe (begge Quick-Step Floors), Jakob Fuglsang (Astana), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Steven Kruijswijk (LottoNL-Jumbo) og Simon Yates (Orica) er alle kapable til å gi de tre store kamp om podieplassene.

Løypen

Med en kupert tempo til Mount Brouilly på etappe fem og en tøff fjellavslutning på 1670 meter på nest siste dag, virker det som arrangøren har tegnet opp en parcours for klatrerne. Dog er det nok av fallgruver underveis.

Sidevinden kan overraske hvem som helst på de første etappene sørover fra Paris. Dreie rittet i uventet retning kan også en rask og komplisert puncheur-finale på etappe seks til Fayence. Glem heller ikke de uforutsigbare bakkene i innlandet bak Nice på siste dag, der egenskaper utfor blir like viktig som evnen til å gå fort oppover.

Dagen med stor D i kampen om sammendraget blir nok etappe sju, fra Nice til Col de la Couillole, der traseen kulminerer med to drøye 1.kategori stigninger. Først den 7.5 kilometer lange La Colmiane som stiger med sju prosent i snitt, og avslutningsvis den 15 kilometer lange klatringen til Couillole, der også sju prosent i snitt.

Spurterne

Innledningsvis er det imidlertid feltets gladiatorer som skal få sine sjanser. Det tre første etappene er tegnet opp for spurterne, samt torsdagens finale i Bourg-de-Péage. Her ser vi kandidatene til Milano-Sanremo inkludert, da de seks siste vinnerne av La Primavera har finpusset formen på veiene til Paris-Nice. Sist eksemplifisert ved Démare, som var raskest på Via Roma etter å ha vunnet etappen til Vendôme i 2016, og som i år har et helt FDJ-lag bygget rundt seg.

Kristoff vant også en etappe i Paris-Nice en route sin Sanremo-seier i 2014. Denne gang, med en relativt tøff finale på åpningsdagen til Bois d’Arcy, har nordmannen sjans på den blågule ledertrøya. I så fall må laget hans med blant andre Tony Martin, Sven Erik Bystrøm, Michael Mørkøv og Marco Haller fungere optimalt.

Etappe fire er, på samme måte som første etappe, mer komplisert enn en ordinær spurtetappe. I likhet med Kristoff, vil også Degenkolb og sesongdebutanten Matthews sikte seg inn på disse to etappene. Kristoff står med fire seiere så langt denne sesongen, men må ha restituert seg optimalt etter fallet i Omloop Het Nieuwsblad sist lørdag skal han hevde seg i dette stjernefeltet.