Chris Froome har med sine tre sammenlagtseire fra Tour de France etablert seg som verdens beste etapperytter i manges øyne. Briten har i sine Tour de France-deltakelser for Team Sky vært tilnærmet utilnærmelig, med unntak av 2014-utgaven, da han veltet ut på brosteinsetappen til Arenberg.
Noe som førte til at Vincenzo Nibali stod fram, og vant rittet den gang. Nibali har selv vunnet fire treukersritt, men aldri har han slått Froome i et treukersritt de begge har fullført. I 2017 vil italieneren imidlertid få en ny sjanse i Vuelta a España, hvor begge har hintet at de vil delta.
– Kan jeg ta ham én mot én? Det spørs, sier Nibali til Cycling Weekly, før han legger til: – Det er mulig hvis situasjonen er rett.
Må overraske Froome
I det som er jubileumsutgaven til Giro d’Italia, det hundrede i rekken, er det hjemlandets etapperitt som er hovedfokuset for Nibali i første del av sesongen. Der vil han gjøre et forsøk på å forsvare fjorårsseieren i møte med sterk konkurranse fra blant andre Nairo Quintana, Bauke Mollema og Esteban Chaves.
Nibali viste både styrke og improvisasjon verdig en mester da han kapret den rosa ledertrøya i den siste helga av fjorårets giro, hvor han av mange var avskrevet etter en skuffende innledning på rittet. Akkurat improvisasjonen er også det som gjerne må til for å kunne knekke en rytter som Chris Froome.
– Hvis jeg kan overraske ham, er det lettere. Du må gå til tidlig, som Nairo Quintana og jeg har gjort tidligere, mener Nibali, som mener at vueltaen og giroen også byr på mer rom for slike angrep, enn hva som er mulig i storebroren Tour de France.
Tapte vueltaen etter tidlig Contador-angrep
Da er det nok angrepet til Nairo Quintana og Alberto Contador på den 15. etappen i fjorårets vuelta som Nibali i første rekke sikter til. Etter å ha angrepet omtrent fra kilometer null, og fått Froome isolert, tok til slutt Quintana over to og et halvt minutt på briten.
Det er også en rittutvikling som ved gjentatte ganger har sett ut til å passe Froome dårligere, enn den noe mer kontrollerte, samlede, ferden inn mot en avgjørende stigning.
– Hvis han er i toppform på en fjellavslutning, med et stort lag rundt seg, er det vanskelig å gjøre noen forskjell. Sky er det sterkeste laget fordi de investerer mye i å ha gode ryttere rundt Froome, innrømmer italieneren.
Årets Vuelta a España vil også by på nok en sjanse for Chris Froome til å endelig få sin første seier i et treukersritt utenom Tour de France. Fra før har han kun tre andreplasser fra vueltaen, og dermed et lite stykke opp til ryttere som Nibali og Contador, som begge har vunnet alle de tre rittene.
