Snuoperasjoner er blant idrettens mest fengslende fenomen. Alle som lot seg begeistre av fotballaget Brann – som gikk fra midten av tabellen i Obosligaen til sølvplass i Tippeligaen – bør også sette pris på sesongen Vegard Stake Laengen har hatt i år.
For etter at han ble tvunget til å ta steget ned til kontinentalnivå i 2015, har 27-åringen kommet sterkere tilbake og bevist seg som en meget solid WorldTour-rytter med IAM Cycling denne sesongen.
Stake Laengen fullførte ikke bare to Grand Tours. I løpet av Giro d’Italia og Vuelta a España viste han frem sine kvaliteter gjennom tapre og langtrukne bruddeskapader. 3.plassen på den 40 kilometer lange tempoen i Chianti, bekreftet også at nordmannen hører hjemme i sykkelsportens øverste divisjon. Stake Laengen var dessuten selvskreven i de norske troppene til OL og VM.
I form av en ny WorldTour-kontrakt ble den kjøresterke rouleur-en rettmessig belønnet for sine stabilt gode prestasjoner. De neste to årene skal «Stakan» sykle for det kinesiske laget som foreløpig går under navnet Project TJ Sport (tidligere Lampre-Merida).
Det er nemlig ingen enkel oppgave å etablere seg på sportens høyeste nivå etter «et nedrykk» – verken fysisk eller mentalt. Stake Laengen sier «mellom-sesongen» med Joker i 2015 ble en nyttig omstillingsprosess, der han fant tilbake til gode, gamle rutiner.
Dog var han også usikker på hvordan han ville takle taktomslaget, da han signerte med IAM Cycling og antallet rittkilometer nesten doblet seg.
– Jeg var litt usikker, faktisk. Det er alltid stor forskjell kontinentalnivå og WorldTour, spesielt med tanke på Grand Tours. På konti-nivå kjører man aldri mer enn ukelange ritt. Det er en stor overgang, fastslår Stake Laengen overfor procycling.no.
– Laget var litt nølende og usikker på hva jeg var i stand til å kjøre. Enten giroen eller vueltaen, eller ingen av dem. Men nå endte jeg opp med å kjøre begge to. Jeg føler jeg har gjort noe riktig. Jeg fikk tillit og laget så hva jeg var kapabel til. Det ble kanskje litt mye klassikere på våren, men alt i alt hadde jeg et bra program, og jeg føler jeg har gjort jobben skikkelig. Samtidig ønsker jeg å vinne løp, det er noe jeg skal jobbe videre med i tiden fremover.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
I BRUDD: Stake Laengen på offensiven i bakkene utenfor Asolo i Giro d’Italia. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Snuoperasjonen
Før sesongen 2017 er det flere som befinner seg i samme posisjon Stake Laengen var i for to år siden.
Vegard Breen (Fortuneo-Vital Concept (tidligere Bretagne-Séché som Stake Laengen selv syklet for)) og Kristoffer Skjerping (Cannondale-Drapac) returnerer begge til Joker Byggtorget etter flere år i proffenes rekker. Det samme gjør Fredrik Strand Galta, som etter én sesong bryter kontrakten med franske Delko-Marseille, for å vende hjem til Coop-Østerhus.
Hvis målet er å skaffe seg ny proffkontrakt, må de bruke det kommende året godt, mener Stake Laengen.
– De må finne tilbake til det gamle, og tenke at det er egne resultater som gjelder. Det er viktig at de dyrker sine sterke sider, sier den tidligere Type1-Sanofi og Bretagne-Seche-rytteren.
– Det var litt greia med meg også. Jeg trente på mine dårlige sider og glemte mine styrker. Jeg skulle liksom bli en bedre allrounder. Da jeg kom tilbake til Joker, endret jeg fokus igjen. Jeg trente mer på det jeg var god på fra før. Jeg droppet spurttrening og eksplosivitet – fokuserte heller på kjørestyrken min. Pluss at jeg var veldig motivert. Mot slutten av oppholdet i Bretagne følte jeg meg dårlig behandlet, så jeg var veldig innstilt på å gjøre det bra. Man må bestemme seg i hodet, rett og slett.
Down Under eller Qatar
Nytt lag, nytt språk og nye lagkamerater til tross, Stake Laengen endrer ikke på filosofien og vil fortsette å dyrke sine styrker i tiden fremover.
Forrige uke var han på første samling med Project TJ Sport. Den fant sted i italienske Boario Terme, en times kjøring nord for Bergamo. For som Stake Laengen selv poengterer, selv om lisensen er kinesisk, vil lagets atmosfære fortsatt være italiensk.
Diego Ulissi, Rui Costa og Sacha Modolo er de største profilene blant lagets 24 ryttere, hvorav samtlige er relativt nye bekjentskap for Stake Laengen. Heldigvis for nordmannen har laget signert en mekaniker fra IAM Cycling. For en som er 195 cm høy og bruker rammestørrelse 61, er det absolutt en fordel med en mekaniker som kjenner innstillingene hans fra før.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TEMPOKYNDIG: Vegard Stake Laengen havnet på podiet på tempoetappe i Giro d’Italia. BENIES / Afp / NTB scanpix
Det nye utstyret har riktignok ikke ankommet ennå. Et sjeldent hjemmebesøk i Asker brukes derfor til ski, løping og rulle. Men om en to ukers tid vil Stake Laengen dra ned til Nice og være i gang med treningen til neste sesong, som kan begynne allerede i januar.
– Klart nå begynner jeg å bli litt rastløs. Men det lurt å være forsiktig, trene alternativt og ta det litt med ro. Man bør lade opp batteriene skikkelig før man begynner på ordentlig. Jeg vet at det blir mange ritt neste år og årets sesong har vært lang. Jeg vet også at jeg begynner ganske tidlig neste år. Det er viktig å ha litt is i magen. Men jeg har syklet i mange år nå, og føler jeg har god kontroll, sier Stake Laengen – som sannsynligvis starter sesongen i Tour Down Under (17-22 januar).
– Jeg var litt småskeptisk i utgangpunktet. Men hvis laget legger opp til en god plan, så setter jeg meg ikke på bakbeina. Alternativt begynner jeg i Qatar.
Klassikerne og Tour de France
Et sterkere fokus på brosteinsklassikerne blir i hvertfall en del av planen. I fjor syklet Stake Laengen alle tre Ardenner-klassikere, etter å ha fartet gjennom Øst-Flandern og ritt som Omloop Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke og Ronde van Vlaanderen.
Neste sesong vil han derimot spesialisere seg på de flamske klassikerne. Med et eksklusivt fokus på brosteinsrittene, ser Stake Laengen også muligheter til å påta seg en mer sentral rolle enn tidligere.
– I år var jeg del av et ganske sterkt klassikerlag, med blant andre Naesen, Elmiger og Haussler. På papiret er ikke dette laget like sterkt i klassikerne. Ikke svakt, men ikke like sterkt som IAM. Til brosteinsrittene er det vel Marco Marcato som er den sterkeste, forklarer nordmannen.
– Jeg har iallfall en fri rolle neste år. Gjør jeg det bra, er det også mulighet for kapteinsroller, og det er så klart veldig motiverende. Det er godt å vite at man kan klatre på rangstigen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OFFENSIV: Vegard Stake Laengen kjørte godt i Vuelta a Espana Fra et brudd tok han en 5.plass på den 12. etappen til Urdax. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Tro til sin filosofi om å dyrke sin sterke sider, Stake Laengen vil også fortsette å kultivere egenskapene i «kampen mot klokka». 3.plassen på Chianti-tempoen i Giro d’Italia ga mersmak.
– Jeg håper å ta enda noen steg på tempo. Jeg snakket med laget om å gjøre tester i vindtunnel for å forbedre sittestillingen min. Det er jeg, Filippo Ganna og lagets sammenlagtryttere som det skal satses på, avslører han.
Men det store målet blir etter alt å dømme Tour de France. Etter å ha kjørt to Grand Tours denne sesongen, håper Stake Laengen å gjøre sin Tour-debut i 2017.
– Vi diskuterte programmet mitt og laget vil ha meg med i Tour de France. Det blir sannsynligvis bare én Grand Tour neste år og det høres greit ut for meg. Touren er den største, og den jeg alltid har hatt lyst å kjøre. Det ser lovende ut. Men det er ennå et godt stykke frem til det, sier Stake Laengen – som understreker at mye hardt arbeid må til dersom veien skal lede han til det franske treukersrittet
Jakter WorldTour-seier
Knallhard jobbing er også et premiss for hans andre hovedmål neste sesong: Vinne et WorldTour-ritt. Stake Laengen følte han kom nær flere ganger denne sesongen.
Fra et tidlig brudd sanket han en 5.plass på 13. etappe i Vuelta a España, der han også beit seg fast til en oppløftende 18.plass på etappen til fjelltoppen Lagos de Covadonga, det også etter et brudd. I Giro d’Italia var han den siste til å bli hentet på den 227 kilometer lange etappen til Asolo. I ZLM Tour var han bare noen hundre meter unna å vinne den 4. etappen.
– Jeg var nærme en del ganger. Jeg har kjør offensivt og vist meg som en av de mest kjøresterke på laget. Det er ikke enkelt å etablere seg på et WorldTour-lag, men jeg føler at jeg har tatt mange steg i år. Det blir spennende å se om et av mine mange bruddforsøk holder til en WorldTour-seier snart.
Heller før enn siden, håper Stake Laengen.
