Peter Sagan (Tinkoff) vant den 182 kilometer lange 3. etappen av Eneco Tour, etter en hektisk massespurt i belgiske Ardooie onsdag. Den slovakiske verdensmester bykset inn til seier foran Danny Van Poppel (Team Sky) og Nacer Bouhanni (Cofidis) – etter at et brudd ble hentet innenfor de siste 200 meterne – og sendte således et varsku til sine rivaler en snau måned før VM i Qatar.
Etappeseieren så lenge ut til å falle i fanget på en av de fem utbryterne, men etter en lang dag i front kollapset samarbeidet med målstreken innen rekkevidde og kvintetten ble overrumplet av et frådende hovedfeltet.
Ingen av spurtlagene tok skikkelig kommando i det som var en særdeles teknisk finale, med krevende svinger ved åtte og fire kilometer fra mål. Ekstra kritisk var det gjennom en sjikane ved 1.4 kilometer, der to svinger kom tett etter hverandre, før relativt samle veier ledet feltet inn mot mål.
Best farende i anarkiet var utvilsomt Sagan, som på oppløpet manøvrerte seg fremover i senter av veien, på dristig vis gjennom smale luker, tilsynelatende uten store vanskeligheter selv om restene av bruddet måtte passeres og spurtkonkurrentene overvinnes.
Bak Van Poppel og Bouhanni kom vinneren av 1. etappe, Dylan Groenewegen (LottoNL-Jumbo). Mark McNally (Wanty) og Martin Elmiger (IAM Cycling), begge overlevende fra dagens tidlige brudd, holdt unna til å bli henholdsvis nummer fem og syv.
Alexander Kristoff (Katusha) prøvde også å hevde seg i den kaotiske finalen, men ble sperret inne og måtte til slutt ta til takke med en skuffende 10.plass, like bak tyskerne Marcel Kittel (Etixx-QuickStep) og André Greipel (Lotto Soudal) som led samme skjebne. Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) havnet på 29.plass.
Rohan Dennis (BMC) kom trygt inn med hovedfeltet og forsvarte sin hvite ledertrøye etter tirsdagens temposeier. Dennis er nå bare tre sekunder foran Sagan idet fire etapper gjenstår – deriblant en lagtempo.
Slik gikk det til
Etter to dager i Nederland kom «Tour de Benelux» til Belgia. Etappen startet langs de vindutsatte slettene vest for Brugge, helt ute ved Nordsjøen i Blankenberge. Men det usynlige element skulle ikke sette sitt preg på Eneco Tours tredje konkurransedag. Åpningen fulgte i stedet et velkjent hendelsesforløp, der en overkommelig sammensatt gruppe brøt seg løs og dannet et brudd.
Yukiya Arashiro (Lampre-Merida), Jesper Asselman (Roompot), Martin Elmiger (IAM Cycling), Mark McNally (Wanty-Group) og Stijn Steels (Topsport) pilte avgårde tidlig på etappen, mens hovedfeltet tok det ganske bedagelig innledningsvis – etter 50 kilometer hadde kvintetten allerede en luke på 6:30.
Da TV-bildene kom våknet følgelig spurtlagene i hovedfeltet. En jakt ble organisert, anført i all hovedsak av Etixx-QuickStep, LottoNL-Jumbo og Cofidis. Seks minutter hadde derfor blitt halvert idet siste 50 kilometer sto for tur. Inne på de lokale rundene i Ardooie gikk klokken under to minutter da også Lotto-Soudal sendte flere av sine arbeidshester frem i vinden.
Bruddet overlevde imidlertid lenge nok til å utkjempe «the Golden Kilometre» – tre innlagte spurter i løpet av én kilometer – som kom med 24 kilometer igjen. Dog ble det ingen kamp. Den best plasserte sammenlagt, Elmiger (+23 sek), fikk lov til å ta alle bonussekundene, ni totalt.
God samhørighet i bruddet ga høyt stressnivå i hovedfeltet. Med 15 kilometer igjen lå avstanden fortsatt på 1:30, idet Tinkoff og BMC også begynte å bidra i jakten. Men innenfor siste milen ble stemningen mer avvendende, da ingen av spurtlagene var villig til å ta kommando for tidlig. Både Tony Martin (Etixx) og Lars Bak (Lotto Soudal) var synlig misfornøyd med den generelle passiviteten og gestikulerte hissig mot de andre lagene.
Fire kilometer og fortsatt 40 sekunder. Feltet trengte et mirakel og sykkelgudene leverte. Inne på oppløpet stoppet det opp i bruddet. Hovedfeltet stormet forbi og Sagan kunne juble for seier.
