Store utfordringer ligger i vente for Sondre Holst Enger i hans andre sesong med sveitsiske IAM Cycling. Nordmannen får først og fremst en skikkelig ilddåp i de flamske klassikerne, når han på våren skal starte ritt som Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke og Flandern rundt. Store klassikere som Milano-Sanremo og Amstel Gold Race står også på programmet til den talentfulle 22-åringen.
I andre halvdel av sesongen ligger et nytt essensielt overgangsrite i vente for den unge IAM-proffen. Etter en lang og innholdsrik vårsesong i Belgia, får Holst Enger etter all forventning sitt første møte med treukersrittene når han gjør sin Grand Tour-debut i Vuelta a España.
Med et slikt krevende rittprogram kommer også muligheten for fremskritt. I kontraktsåret 2016 vil Holst Enger derfor være opptatt av å starte sesongen bedre enn i fjor, da to perioder med bronkitt forpurret nordmannens form betydelig. Holst Enger så seg nødt til å stå over WorldTour-ritt som Vuelta a Catalunya og Amstel Gold Race. Han sto dessuten av Tour Haut Var og kom aldri til start i Kuurne-Brussel-Kuurne.
Etter at han krysset målstreken i Clasica de Almeria i midten av februar, gikk det to og en halv måned før han fullførte et ritt for IAM på ny – ikke før Tour de Yorkshire i mai. For å gjøre vondt verre slet han også med en kne- og leggskade utover sesongen.
Dog opplevede den spurtsterke rytteren fra Horten markant forbedring utover sesongen. Formstigningen kulminerte med etappeseieren i Østerrike rundt – hans første proffseier – selv om rittet ble nok en DNF grunnet en vond legg.
En god vinter
For å unngå liknende sykdomsperioder og manglende form i 2016, har Holst Enger søkt ut varmere treningsforhold denne vinteren. Oppkjøringen har i større grad enn før funnet sted i Spania. Trener Alte Kvålsvoll har overvåket treningen møysommelig og rapporterer om en god vinter for sin unge elev.
– Treningen har gått bra med mer sykling enn før, da han har vært mer i varmere strøk for å få mer stabile treningsforhold. Han har hatt sykdom i jula og er nå på bedringens vei, sier trener Kvålsvoll.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TRIVES: Holst Enger har funnet seg godt til rette hos IAM Cycling. Her avbildet med sveitseren Mathias Frank før andre etappe i Arctic Race. Foto: Wivestad Grøtt / Scanpix
Kvålsvoll tror også et krevende rittprogram vil gjøre Holst Enger godt. Trønderen mener ungguttens spurtegenskaper og appetitt for bakker vil forhindre Holst Enger i å gjøre seg bort på bergene i Flandern. Trønderen sier også han så tegn mot slutten av fjorårets sesong, som indikerer at IAM-rytteren ikke vil ha store problemer med å takle de lange distansene som er typisk for de store klassikeren.
– Jeg tror han klarer det meget bra, noe han viste blant annet i Paris-Tours på tampen av sesongen i fjor, sier Kvålsvoll – med referanse til den franske, 231 kilometer lange høstklassikeren hvor Holst Enger var sterkt kjørende mot slutten i et mellombrudd på jakt etter teten.
Holst Enger imponerte også under Tour of Britain i september. På den lengste etappen i rittet – 227 kilometer mellom Fakenham og Ipswich – spurtet nordmannen inn til en sterk tredjeplass, bare slått av tyskeren André Greipel (Lotto Soudal) og italieneren Elia Viviani (Team Sky). I det hele tatt så vi en diametralt ulik utgave av den Holst Enger som startet sesongen, da han innkasserte totalt tre topp ti plasseringer i sterkt selskap på de sugende og krevende veiene i Storbritannia.
Glem heller ikke den solide 20.plassen i det 221 kilometer lange Vattenfall Cyclassics, der Holst Enger kom inn i samme gruppe som vinneren Greipel og andremann Alexander Kristoff.
– Han klarte distansene godt på de lange etappene i siste halvdel av sesongen i fjor. Brostein er også noe som skal passe han godt, så klassikerne blir spennende, sier Thor Hushovds tidligere trener.
Grand Tour-debut
Hans unge alder til tross, Kvålsvoll håper også at gjennomføringen av et treukersritt vil gjøre Holst Enger til en sterkere og mer utholdende rytter. Prøvelsen med å sykle 21 etapper på 23 dager er fysisk og psykisk utmattende for en hvilken som helst rytter. Men for en debutant som Holst Enger skal en Grand Tour også være en herdingsprosess og et springbrett mot større oppgaver.
Dersom treningen går etter planen, og Holst Enger holder seg fri for sykdom og skader, tror Kvålsvoll derfor at han vil se en ganske annen utgave av IAM-rytteren på andre siden av årets Vuelta a España.
– Om han får trent og konkurrert etter planen i vårsesongen så er han klar for det (en Grand Tour). Han blir som regel bedre og bedre utover i etappeløp, og en Grand Tour vil løfte han flere hakk som rytter, slår Kvålsvoll fast.
Holst Enger sesongåpner for IAM i franske Etoile de Bessèges (3-7 februar).
