Mørke drakter til tross, det var Team Sky som virkelig satte farge på den kuperte andreetappen i Volta ao Algarve, der Geraint Thomas tok en lovende soloseier og Lars Petter Nordhaug en sterk niendeplass.
Etappeseieren torsdag betyr også at Thomas tar over ledertrøyen fra Gianni Meersman (Etixx-QuickStep).
Sky-lagets Salvatore Puccio ble nummer ti, mens Richie Porte kom inn på 13.plass og ligger som nummer sju sammenlagt. Med en 19 kilometer lang tempo fredag, og to fjelletapper i helgen, tror Nordhaug at lagets vinnersjanser sammenlagt ser meget lyse ut.
– Vi er først og fremst veldig fornøyd med laginnsatsen. Vi kjører godt sammen, det er god stemning og alt gikk etter planen. Det var fantastisk med Geraint. Vi har bra sportsdirektører her, sier Nordhaug til procycling.no med referanse til Skys sportsdirektør Gabriel Rasch.
– Mulighetene (til å vinne) er bra. Geraint og Richie er begge gode temposyklister, og bakken til mål i overmorgen passer bra. Dette blir nok et par dagers tøff jobb, sier den 30 år gamle Sky-rytteren.
Volta ao Algarve er Nordhaugs første ritt for sesongen. Rollen som hjelperytter for Porte og sammenlagtleder Thomas passer den klatresterke nordmannen godt i debuten.
– For min egen del kjører jeg som hjelperytter her, og det passer fint etter mest skigåing og rulle i det siste. Jeg trenger noen harde dager som dette for å få trøkk og sykkelbein. Jeg ligger bra an formmessig. Fikk gode svar i dag. Godt å få det bekreftet i ritt, sier Nordhaug.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SPENNENDE COMEBACK: I år er Lars Petter Nordhuag tilbake i Team Sky, der han for noe år siden leverte de beste resultatene i karrieren. FOTO: Team Sky.
Sky dominerte
Team Sky var veldig aktiv på denne kuperte, 197 kilometer lange reisen fra Lagoa til Monchique, der mesteparten av de 3230 meterne med stigning var pakket inn mot slutten av etappen.
Thomas pilte avgårde alene på siste stigning før mål og holdt unna for et jagende hovedfelt på de siste seks kilometerne. Den britiske 28-åringen øynet sin mulighet like før toppen på den fem kilometer lange 3. kategorien, hvor han kontret på angrepet til Rein Taaramae (Astana).
Luken ble aldri større en 30 sekunder, men Thomas holdt unna med nok til å overta sammenlagtledelsen fra onsdagens etappevinner Gianni Meersman (Etixx-QuickStep).
Taaramae holdt også unna til å kapre en andreplass, 19 sekunder bak den britiske etappevinneren, mens Valerio Agnoli gjorde at Astana fikk to ryttere på pallen ved å bli nummer tre. Luis Leon Sanchez, en annen Astana-rytter, ble fjerdemann, mens vinner av tilsvarende etappe i fjor, regjerende verdensmester Michal Kwiatkowski ble nummer fem.
Et tidlig brudd med fem ryttere ble innhentet med tre mil igjen å kjøre. Da gikk en ny gruppe avgårde, hvor Ian Bosewell (Team Sky) var blant utbryterne. Tolv kilometer fra mål var imidlertid feltet samlet igjen, og i bunnen av siste stigning gikk Taaramae til for fullt.
Den estiske 27-åringen, som nylig vant Vuelta a Murcia, hadde derimot ikke krefter nok til holde farten til Thomas, som på toppen av siste bakke hadde et tolv sekunders forsprang på Astana-rytteren.
