Dedikerte seier til avdød verdensmester

Gianni Meersman (Etixx-QuickStep) vant åpningsetappen av Volta ao Algarve foran Ben Swift (Team Sky) og Paul Martens (Team LottoNL-Jumbo) i en kupert finale i Albufeira.

Seieren ble dedikert til den avdødde belgiske mesteren, Claude Criquielion, som gikk bort onsdag morgen etter et hjerneslag.

– Denne seieren dedikerer jeg til familien min som savner meg mye, men når jeg vinner er de galde alle sammen. Jeg dedikerer denne seieren også til Claude Criquielion, som døde 58 år gammel etter et slag. Jeg kjente ham ikke personlig, men jeg vet at han var en stor mester. Jeg dedikere denne seierne til Claude og hans familie. Dette er en trist dag for belgisk sykkelsport, sier Meersman.

Etixx-QuickSteps tiende seier for året kom etter en dominerende lagprestasjon, der det belgiske mannskapet hadde Zdenek Stybar på femteplass og regjerende verdensmester Michal Kwiatkowski på niendeplass. Dette er sesongens andre seier for Meersman som også vant i Albufeira i 2012.

– Jeg lå i 20.posisjon eller noe, men beholdt roen ettersom mange av gutta kjørte full gass i motvinden. Man kan aldri holde et slik kjør i motvind, sier Meersman.

– Jeg beveget med fremover idet stigningen opp mot mål begynte. «Kwiato» så seg bakover og tok meg umiddelbart helt frem sammen med «Styby». Det var altså meg, «Kwiato» og «Styby» som gikk full gass mot målstreken, sier Meersman – som også hyller resten av Etixx-QuickStep-laget.

– Fra første kilometer viste laget tillit til meg. Petr Vakoc og Julien Vermote kjørte hele dagen i motvinden. Chapeau til dem. Michal Golas, Yves Lampaert, Tony Martin, og selvsagt «Styby» and «Kwiato» brakte meg inn til streken.

Den lettkuperte, 166 kilometer lange etappen åpnet med etableringen av et firemanssbrudd, der Mario González (ActiveJet), Joni Brandão (Efapel), Joäo Benta (Louletano) og Samuel Magalhães (Rádio Popular) fikk 7m35s på det meste.

Bak i feltet gjorde Etixx-QuickStep og Lotto Soudal mesteparten av jobben med å kontrollere utbryterne. Idet feltet gikk over etappens eneste kategoriserte stigning, 55 kilometer fra målstreken, var avstanden redusert ned til snaue tre minutter.

15 kilometer fra målstreken ble utbryterne innhentet av hovedfeltet.

Lars Petter Nordhaug (Team Sky) sesongåpner i Volta ao Algarve og er eneste norske deltaker i rittet som avsluttes søndag.