1. Kristoffs flamske seiersjakt
Det var ikke bare rundt ringfingeren at Alexander Kristoff så gull i 2014. Året Stavanger-syklisten giftet seg med sin kjære Maren Kommedal var også preget av en betydelig sportslig opptur.
Kristoff hovet inn hele 14 triumfer for Katjusja. Bildet av den robuste nordmannen først over målstreken med armene i været ble et velkjent visuelt refreng gjennom en lang og fremgangsrik sesong. Kvantitativt er dette den beste sesongen av en norsk landeveissyklist siden Knut Knudsens siste Bianchi-år i 1981. Kvalitativt er nok bare Thor Hushovds 2010-sesong på samme nivå. Men skal vi finne en «vestlending» som imponerte like mye nede på kontinentet med hurtig spill og spreke kommentarer, må vi vel helt tilbake til selveste Ole Bull.
Første del av sesongen 2015 fokuseres rundt Milano-Sanremo, Flandern rundt og Paris-Roubaix. Dog er det ingen hemmelighet at nordmannen har en ekstra forkjærlighet for den belgiske klassikeren. I 2014 viste han flere tegn til bedring på de trappebratte hellingene i De Ronde og var bare sekunder unna den siste utskillelsen. Han var nummer ni over Koppenberg og forserte i front i bunnen av Oude Kwaremont på nest siste stigning. På et kritisk tidspunkt innenfor siste mil, like etter Paterberg-hellingen, skilte bare ti små sekunder mellom Kristoff og firemannsgruppen i tet.
Katjusja-kapteinen var heroisk, offensiv og sterk. Kristoff er derfor – sammen med blant andre Sep Vanmarcke, Peter Sagan og Greg Van Avermaet – et svært spillbart wildcard i duopolet til Tom Boonen og Fabian Cancellara. Sju av de siste ti Flandern-utgavene er vunnet av enten Boonen, Cancellara eller en av deres lagkamerater. Og selv om begge satt preg på de flamske klassikerne i fjor, tyder ting på at klassikerkongene nærmer seg abdikasjon idet begge fyller 34 år. Kanskje ser vi en ny norsk regent i emning denne sesongen.
Skulle en ny klassikerseier falle utenfor rekkevidde, vil nok «Team Kristoff» raskt vende blikket mot Tour de France og ikke minst mot VM. Løypa i amerikanske Richmond sies å være perfekt for nordmannen. Stein Ørn har nok neppe noe i mot å levere sin andre verdensmester på to år.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
KLASSIKER-KODEN: Blir dette året hvor Peter Sagan endelig vinner en av de store klassikerne? Her sitter han i finalen av Strade Bianche hvor han ble slått av jevngamle Michal Kwiatkoeski. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
2. Første klassikerseier for Sagan?
Tungt veier nemlig kronen for den som venter på å bli konge. 2014 ble nok et år hvor Peter Sagans mye omtalte, første klassikerserier ikke ble noe av. Og nok en gang har deler av den meningsbærende cognoscenti vært nådeløse i sin dom. Sagan taper på å være overivrig, for lite kalkulerende og kynisk.
Avventende kjøring eller bløffing faller imidlertid ikke naturlig for en rytter som Sagan, som gjennom hele sin sykkeloppvekst har vunnet ved å storme fra front. I ungdommen var han faktisk på brinken av å avslutte idrettskarrieren, fordi han syntes landveisyklingen ikke var spennende nok. Hans dyriske talent og lekne mentalitet har gjort ham til den rytteren han er i dag. Uredd og eventyrlysten. Cannondale-manager Roberto Amadio sa under Tour de France at ungdommelig aggressivitet renner gjennom årene til Sagan, og at jobben med å internalisere konservative fibre hos den allsidige slovaken har vist å være svært krevende.
Forventningene til den 24 år gamle slovaken blir imidlertid ikke mindre når han i 2015 sykler for Tinkoff-Saxo, WorldTourens galácticos. Her omringes han av et vesentlig sterkere lag enn i fjor (selv uten Edvald Boasson Hagen) og ledes av rutinerte direktører. Det skulle være nok til å vinne ett av monumentene – eller?
(Artikkelen fortsetter under bildet)
STORFORM: Alberto Contador var i super form i 2014. Denne sesongen setter han seg historisk høye mål. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
3. Contadors «umulige dobbel»
Kun sju ryttere har stått for mesterstykket som er å vinne Giro d’Italia og Tour de France samme sesong. Fausto Coppi var den første i 1949 og 1952. Jacques Anquetil (1964), Eddy Merckx (1970, 1972, 1974), Bernard Hinault (1982, 1985), Stephen Roche (1987) og Miguel Indurain (1992, 1993) klarte alle bragden en eller flere ganger. Mens Marco Pantani ble den siste i rekken i 1998.
17 år senere vil Alberto Contador følge i samme hjulspor. Spanjolen har vunnet samtlige av de store treukersrittene flere ganger (om ikke på papiret så iallfall på veien). Den «umulige dobbel» er derfor en naturlig målsetning for 32-åringen. Med hjelp av Oleg Tinkovs pengebinge har Contador også styrket sin Grand Tour-falanks. Signeringen av Ivan Basso kan være av stor betydning. En myk Giro uten de høyeste fjellpassene og med et beskjedent antall stjerner ventet til start, gjør også timingen til forsøket upåklagelig. Det er også sjeldent lite transport mellom etappene for giroen å være. Tinkoff-rytteren må imidlertid restituere seg meget godt i løpet av de 34 dagene mellom rittene, skal han hamle opp med favorittene i Touren.
4. Endelig favorittkamp i Le Tour ?
Tour de France 2014 levede på ingen måte opp til forventningene. Den forhåndsannonserte og mye omtalte duellen mellom Alberto Contador og Chris Froome fant aldri sted. Men selv om storfavorittene krasjet ut med skade, ble vi likevel skjenket sykkelunderholdning av øverste skuffe. Varierte etapper bar frem interessante sidehandlinger og la til rette for historisk kjøring.
Frafallet av toppfavorittene i 2014 spisser dessuten forventningene til touren vi har i vente. Ikke nok med Contador og Froome – begge revansjesultne etter fjoråret – Nairo Quintana og forsvarende mester Vincenzo Nibali er også ventet å delta. En Tour bestående av historisk lite tempokilometer, men spekket av fjelletapper kan bli en svært jevn og spektakulær utgave.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
«COMEBACK KID»: Boasson Hagen håper et miljøskifte kan få karrieren på rett spor. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
5. Boasson Hagen: Ikke kall det et comeback
Tilbake under åsynet til trener Fredrik Mohn forventer mange seg en oppstandelse à la Rasputin når Edvald Boasson Hagen skal forsøke å revitalisere karrieren i 2015. Overgangen fra det britiske storlaget Sky til den sørafrikanske kuriositeten MTN-Qhubeka er kanskje et steg ned på UCI-rankingen. Lagbyttet vitner imidlertid ikke om noen nedgang i 27-åringens vinnerambisjoner .
Boasson Hagens veldokumenterte allsidighet har gjort han til en yndet og godt brukt hjelperytter. Men rudsbygdingen trives best når han vinner sykkelritt jevnlig. Og hos MTN-Qhubeka vil han få sjansen – jevnlig. Nå må han gripe den – jevnlig.
6. CIRC og Astana
Mange håpte Lance Armstrongs svært offentlige ydmykelse skulle symbolisere toppen av en ny troverdighetsbølge for sykkelsporten. Men nå som dønningen er brutt og vannet har trukket seg tilbake, sitter vi bare igjen med forskjellige drivgods og den samme elendige stanken. Hvordan vi kan bli kvitt denne gufsen er et av sykkelsportens evigvarende spørsmål.
Kanskje ligger noen svar i arbeidet til «Cycling Independent Reform Commission» (CIRC). Det siste året har kommisjonen samlet inn vitnemål og forklaringer om dopingpraksiser i sykkelsporten fra perioden 1998 til 2014. Det er ventet at CIRC skal legge frem sine anbefalinger i løpet februar.
Rundt samme tid er også resultatet av UCIs eksterne revisjon av Astana ventet. Det kasakhstanske laget fikk innvilget WorldTour-lisens i midten av desember, til tross for flere dopingsaker det siste halvåret. Ifølge flere rapporter i La Gazzetta dello Sport er laget som ledes av kontroversielle Aleksandr Vinkourov også sterk linket til den famøse italienske legen Michele Ferrari og den såkalte Padova-etterforskingen i Italia. Astana er best kjent i sine lyseblå drakter, men denne sesongen fremstår de mer som sykkelfeltets bête noire.
(Artikkelen fortsetter undet bildet)
FRANSKE HÅP: Thipaut Pinot og Romain Bardet leverte varene i Tour de France. Kan hjemmehåpene ta enda noen steg i 2015? Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
7. Fransk renessanse, part deux?
Noen ganger skulle Thibaut Pinot ønske at han ikke var fransk. En av de gangene var hans klossete felttog i Tour de France 2013. FDJ-rytterens upatriotiske betroelser kom frem under første hviledag av årets Tour. Det hadde vært så mye bedre å sykle Giroen, uten lammende forventningspress, mente den unge klatreren. Og hva mener han med forventningspress? Kanskje siktet han til den franske sportsavisen L’Equipe, som dagen etter at både Contador og Froome krasjet ut med skade, skrev «Franske ryttere: nå eller aldri» over hele forsiden.
Store forventninger til tross, Pinot klatret som aldri før, forsvarte seg godt på tempoetappen og syklet inn til en tredjeplass i Paris. Bare slått av Vincenzo Nibali og landsmannen Jean-Christophe Péraud. En historisk dag med to franskmenn på pallen for første gang siden 1984. Både Péraud og Pinot er ventet å kjøre sommerens Tour. Det er også Romain Bardet (6.plas i 2014) og stortalentet Warren Barguil. Med en historisk tempofattig løype (bare 14km individuell tempo) bør finne seg godt til rette og gjøre det bra. Spørsmålet er hvor raskt de klatrer med fransk presse hengende på ryggen.
8. Norske debutanter
Passelig nok for en nært forestående VM-vert vil Norge mønstre seks ryttere i WorldTouren denne sesongen. De allerede etablerte rytterne – Kristoff, Lars Petter Nordhaug og Vegard Breen – får selskap av ytterlige tre nordmenn som skal forsøke seg på øverste nivå (mens Boasson Hagen tar steget ned til prokontinentalnivå).
Den allsidige og fargerike spurteren Sondre Holst Enger er en av dem. 21-åringen har allerede kjørt noen ritt for IAM Cycling. I 2015 blir Mallorca Challenge hans første opptreden for det sveitsiske laget. Sotra-gutten Kristoffer Skjerping var sikkert noe overveldet da vårens rittprogram tikket inn på epost i midten av desember. I april skal néoproffen barke sammen med eliten i Flandern rundt og Paris-Roubaix. 21-åringen får dermed en skikkelig ilddåp som klassikerryttere allerede i sin første sesong.
Hvis Skjerping plasker skikkelig uti WorldTour-dammen på første forsøk, nøyer en annen førstereisgutt seg med å stikke tærne forsiktig frem for å få en føling av temperaturen. Nybakt Katjusja-rytter og regjerende U23-verdensmester, Sven Erik Bystrøm, åpner sesongen med Tour of Qatar og får sjansen i en rekke semi-klassikere som Omloop, Strade Bianche og E3 Harelbeke.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
NORSKE DEBUTANTER: Skjerping og Bystrøm var sammen med Holst Enger i toppen av U23-VM. Hvordan takler de overgangen til WorldTouren? Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
9. Timesrekord-bonanza
Den en gang så ærverdige timesrekord-øvelsen har fått en oppsving i prestisje etter at UCI liberaliserte utstyrsreglene sist sesong. Både Jens Voigt og Matthias Brändle har satt nye rekorder idet flere forsøk ligger i emning dette halvåret.
Allerede i slutten av januar skal Jack Bobrigde gjøre et forsøk på hjemmebane i Melbourne. En uke senere vil BMC-rytter Rohan Dennis følge opp med et forsøk i Sveits. Briten Alex Dowsett skal etter planen sette en ny standard i London i slutten av februar, før regjerende tempoverdensmester og flerdobbelt olympiske mester Bradley Wiggins mest sannsynlig nedlegger en ny rekord til sommeren.
Den nåværende rekorden ble satt av sveitseren Brändle og strekker seg til 51.852 kilometer. Ifølge tidligere rekordholder Francensco Moser kan Wiggins tilbakelegge opp mot 56 kilometer i løpet av en time. I så fall kan det være en rekord som står lenge.
10. Katjusjas og Kristoffs fremtid
Et tema som preger inngangen til Katjusjas sjuende sesong, er noe så basalt som det russiske lagets videre eksistens. Ved utgangen av 2015 utløper nemlig lagets WorldTour-lisens. Den allmektige Igor Makarov, Katjusja-lagets overhodet og president for det russiske sykkelforbundet, fortalte i et intervju med rsport.ru at han i løpet av vårsesongen skal avgjøre hvorvidt laget skal søke om en fornøyelse av WorldTour-lisensen.
Russisk økonomi havnet i en bratt, nedadgående spiral mot slutten av 2014. Like før jul falt den russiske rubelen hele 20 prosent på en dag i forhold til den amerikanske dollaren. Som følge av fallende oljepris og sanksjoner fra Vesten er det ifølge Centre for Economic and Business Research ventet at Russlands økonomi faller ytterligere i 2015. Eieren av Tinkoff-Saxo, Oleg Tinkov, har mest sannsynlig mistet sin status som milliardær. I et intervju med amerikanske Bloomberg la han ikke skjul på at hans sponsorat i sykkelsporten kan ta slutt hvis nedgangen fortsetter med samme styrke fremover.
Katjusja er imidlertid i en litt annen situasjon enn Tinkoff-Saxo. Lagets tette bånd til offentlige institusjoner i Russland gjør laget mindre avhengig av myopiske sponsorer og sykkelsportens kaustiske økonomiske rasjonalitet. Men med et budsjett på om lag 28 millioner euro er det ikke uten videre at russiske overhoder blar opp de nødvendige midlene. Lagets raison d’être ved oppstarten i 2009 var å fostre frem russiske talent. Her har Katjusja fått til forsvinnende lite. Dog ville Makarov og hans rådgivere sett mye mørkere på situasjonen hadde det ikke vært for Kristoffs formidable sesong i 2014.
I likhet med Katjusjas WorldTour-lisens, utløper også Kristoffs kontrakt ved utgangen av 2015. I løpet av høsten og vinteren har 27-åringen flere ganger utsatt forhandlinger med laget. Stavanger-syklisten har, ikke overraskende, mange interessenter. Blant annet Trek Factory Racing som jakter en erstatter for Fabian Cancellara. Men ettersom Kristoff er godt etablert i Katjusja, vil det være lite sannsynlig at han skifter beite dersom prosjektet fortsetter. Dog vil Milano-Sanremo-vinneren lete etter noe mer enn bare en forlengelse på ett år.
Usikre økonomiske tider til tross, under lagpresentasjonen i desember kunne general manager Vjatsjeslav Jekimov sette frem noen betryggende ord om Katjusja-prosjektets fremtid. Sammenvevd med Russlands OL-ambisjoner i Rio i 2016 kan det se ut til at laget vil fortsette iallfall to år til. Flere klare og konkrete svar får vi nok ikke før på andre siden av klassikersesongen.