Odd Christian Eiking (Team Joker) er kanskje Norges største håp til det franske U23-rittet Tour de l’Avenir, som starter førstkommende lørdag.
Men ikke alt har gått på skinner for den talentfulle nordmannen den seneste tiden.
Etter det italienske fjellrittet Valle d’Aosta, der han kjørte inn til en imponerende andreplass i sammendraget, fikk han det nemlig svært tøft i Tour of Alsace.
Der sprakk han på rittets første fjelletappe, og klarte aldri å blande seg inn i kampen om sammenlagtseier. I etterkant har han måttet hvile, og var som planlagt ikke med i Team Jokers lagopstilling til Arctic Race of Norway.
Les også: Nedtur for norsk lag på kongeetappen.
– Du var veldig sterk i Valle d’Aosta, før du slet litt i Tour of Alsace – føler du at du nærmer deg toppformen igjen nå?
– Jeg er veldig usikker på hvordan formen er. Det kjennes bra ut på trening, men jeg fikk jo en liten smell i Alsace, hvor jeg fikk det litt tøft. Det ble nok litt mye etter Aosta. Da var jeg ganske kjørt og veldig sliten. Men jeg fikk hvilt godt i etterkant, og håper det er nok til å kunne kjempe i toppen her, sier Eiking til procycling.no.
– Jeg tok det rolig en liten uke etter Alsace, også har jeg trent bra igjen nå den siste uken, forklarer han.
Spiller på hverandre
Norge stiller muligens med sitt beste lag noensinne. Lagoppstillingen inkluderer hele tre potensielle vinnere i Oskar Svendsen (Team Joker), Sindre Lunke (Team Sparebanken Sør) og Eiking.
Målet er at én av de tre skal komme på pallen sammenlagt.
– Jeg har lyst til å gjøre et god figur, og prøve å få til et godt resultat. Aller helst pallen med meg, Oskar eller Sindre, sier stortalentet.
– Kan det bli problematisk å ha så mange kapteiner, tror du?
– Det tror jeg ikke. Jeg tror ikke det blir noe Sky-opplegg. Det er et U23-ritt, så det tror jeg ikke blir noe problem. Vi klarer å spille på hverandre hvis vi sitter der alle tre. Vi får se hvem som ligger best an, så får vi andre innrette oss etter det, sier han.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
POTENSIELL VINNER: Tidligere juniorverdensmester Oskar Svendsen er én av tre nordmenn som vil kjempe om sammenlagtseier i Tour de l’Avenir. Foto: FRANCK FIFE (Scanpix/Afp)
Les også: Bakken kunne vært enda lenger og dobbelt så bratt.
Sterke konkurrenter
Likevel skal man ikke glemme at det er ekstremt tøff konkurranse i det prestisjefylte rittet.
En seier i sammendraget har historisk sett vært en garanti for proffkontrakt, og mange som har vunnet rittet har utviklet seg til å bli blant feltets beste klatrere. Blant tidligere vinnere den seneste tiden finner man blant andre Nairo Quintana (Movistar), Bauke Mollema (Belkin) og Jan Bakelants (Omega Pharma – Quick Step).
Av de utenlandske konkurrentene peker Eiking ut italieneren som vant to etapper i Valle d’Aosta, Manuel Senni. I tillegg nevner han det tyske stortalentet Silvio Herklotz (Team Stölting), som har vist stigende form den siste tiden.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
EN FARLIG MANN: Herklotz har allerede markert seg blant proffene. Her overtar han den hvite ungdomstrøyen i årets Luxembourg rundt. Foto: Tim De Waele/TDWSPORT.COM.
procycling.no har også advart mot australieren Robert Power, som nylig har vist storform i italienske endagsritt.
Videre er kolombianerne alltid til å regne med når feltet inntar de tøffeste stigningene.
En fordel for det norske laget er at Valle d’Aosta-vinneren Bernardo Suaza (4-72-Colombia) ikke starter rittet ettersom hans lag er i konflikt med landslagsledelsen, og har blitt utelatt fra rittet alle sammen.
Dermed er altså den eneste rytteren som klarte å slå Eiking sist gang U23-rytterne konkurrerte i de hardeste fjellene, ikke til start i Tour de l’Avenir.
Muligheter for etappeseier
Rittet innledes med en kort og kupert prolog på fire kilometer.
Tempo er vanligvis et problemområde for Eiking, men 19-åringen frykter likevel ikke at det skal bli noe dramatisk tidstap på denne etappen.
– Jeg tror prologen har lite å si i det store bildet. Jeg tror det skal gå greit. Det er litt teknisk, og kupert, så vi kjører på landeveissykkel med tempobøyle, sier askøyværingen.
Deretter følger en småkupert etappe, som trolig vil avgjøres i en massespurt. Etappe to er enda mer kupert, og kan passe for angrepsvillige ryttere som Kristoffer Skjerping (Team Joker) og Sven Erik Bystrøm (Katjusja).
GÅR FOR ETAPPESEIER: Bystrøm og Skjerping har gode muligheter for etappeseier på de innledende etappene. Foto: Kristoffer Øverli Andersen, www.procycling.no
Dagen derpå følger rittets eneste rene spurtetappe, før feltet endelig inntar fjellene.
Fire fjelletapper på rad
Etappe fire avsluttes opp det tøffe fjellet Plateau de Solaison, mens også den femte etappen har en fjelltoppavslutning.
Etappe seks og syv er muligens rittets hardeste. Begge inneholder to førstekategoristigninger og en HC-kategori, og her vil nok rittet avgjøres.
– Det gjelder bare å være med i toppen på de siste fire etappene, og ikke tape noe tid før den tid. Før det kommer vi også til å prøve å vinne etapper. Det er først og fremst sammendraget vi satser på, men får vi muligheten, går vi for etappeseier, sier Eiking.
– Hvis du kunne valgt, ville du helst hatt en topp ti-plassering sammenlagt eller en etappeseier?
– Begge deler! Men jeg vil heller være på pallen sammenlagt enn å vinne en etappe, sier han.