1. Bienvenue dans le Yorkshire!
I 2014 returnerer verdens største sykkelritt til England, 40 år etter at Tour de France trillet over engelsk jord for første gang. I over 18 måneder har hotellene i Yorkshire vært fullbooket, gule blomster er plantet så langt øyet kan se og landsbyene er dekorert til taket med fargerike Tour-artefakter.
Ifølge lokale rapporter har det ikke kokt så mye i og rundt Leeds siden 1982, da selveste The Rolling Stones kom på besøk. I den vesle landsbyen Otley er navnene på samtlige 19 puber oversatt til fransk og et lokalt bryggeri har lansert sitt nye «EPO Ale».
Arrangøren estimerer omtrent to millioner tilskuere per dag på de to etappene i Nord-England. Regionale myndigheter spår en økonomisk gevinst på om lag 100 millioner pund. En hjemmeseier til Mark Cavendish på åpningsetappen til Harrogate vil kanskje øke beløpet med enda noen millioner.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
PYNTET TIL TOUR-FEST: Yorkshire er innstilt på den beste Grand Départ noensinne. REUTERS/Phil Noble
2. Et britisk Liege-Bastogne-Liege
Vilje av stål er nok en forutsetning for å vinne Tour de Frances 2. etappe inn til Sheffield, byen som var hovedsetet for jern- og stålproduksjon i industrialderens glansperiode. Denne kuperte og potensielt svært hektiske etappen inneholder opp mot 3400 meter klatring. Smale og slyngete veier vil gjøre posisjonskampen inn mot stigningene svært nervøs og ekstra energikrevende.
55 kilometer fra mål åpner Côte de Holme Moss denne intense finalen, som mer enn noe annet likner et britisk Liège-Bastogne-Liège. Fem kilometer fra mål venter Côte de Jenkin Road (800 meter à 11.2%). En kort og eksplosiv stigning, med bratte nok hellinger til å sprenge feltet skikkelig. Spurteren som fikk den gule ledertrøyen på etappen til Harrogate blir nok tvungen til å gi den fra seg etter denne etappen.
Dette er kanskje den tøffeste innledningen vi har sett siden 1992, da Touren startet San Sebastian og gikk umiddelbart over Pyreneene.
3. Tett kamp om gul trøye
Før Chris Froome veltet og mistet litt av brodden i fjellene under Critérium du Dauphiné, var det kun et silkesjal som skilte Team Sky-kapteinen fra Alberto Contador. Måten de to rivalene forserte fjellene i tandem har gitt ekspertene håp om et eventyrlig dramatisk Tour de France i vente. En tett duell à la Anquetil-Poulidor (1964) eller Fignon-LeMond (1989).
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DUELLEN: Chris Froome og Alberto Contador er de heteste kandidatene til gul trøye i Paris. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
4. Massespurtene
Hvis fjorårets Tour de France manglet nerve og spenning helt inn til Paris i kampen om gul trøye, vitnet imidlertid den 100. utgaven om at vi befinner oss i massespurtens gullalder. Den durabelige bataljen mellom Mark Cavendish, André Greipel og Marcel Kittel på de flate etappene ble et veritabelt spurtdrama, kanskje uten sidestykke i Tour-historiens rike annaler.
Spurternes handlingsmettete basketak nådde et verdig crescendo i skumringen på Champs-Élysées, et Mekka for feltets raske menn, hvor Cavendishs seiershegemoni på den franske paradegaten endte brått ved Kittels overlegne styrke.
Kittel med fire etappeseire, Cavendish to og Greipel én. Et magert år etter den gylne Cav-standeren. Men med ny-signeringene Mark Renshaw og Alessandro Petacchi foran årets Tour ser det ut til at massespurtenes rojale troika barker sammen på ny med uforminsket styrke.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
GLADIATORENE: Greipel, Cavendish, Kristoff og Kittel. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
5. Brostein
Like selvsagt som massive fjelltopper eller utslagsgivende tempoetapper, er brostein en naturlig del av Tour de France. Det vil iallfall en puritansk sykkelobservatør kunne fortelle deg. Realiteten er at de fleste sammenlagtkanonene frykter den brosteinsbelagte, femte etappe til Arenberg – Porte du Hainaut mer enn noen annen.
Sommerens vakreste sykkeleventyr komplementeres av vårklassikerens brutale og uforutsigbare spilleregler. Resultatet er en dramatisk syntese som aldri skorter på underholdning eller uventete utfall. Både 2010 (Fränk Schleck) og 2004 (Iban Mayo) er eksempler fra moderne tid på at brosteinen kan få fatale konsekvenser for ryttere med ambisjoner om gul trøye. Vår egen Jostein Wilmann opplevde det samme da han punkterte tre ganger på «Roubaix-etappen» i 1982.
Året etter hadde arrangøren langt inn ni sektorer på tredje etappe fra Valenciennes til Roubaix. Den brennhete sommersolen var imidlertid ikke planlagt. Første parti med ulendt pavé kom allerede etter sju kilometer, hvor den sterke iren Sean Kelly smelte til og skapte et kaos uten like. Innenfor første 55 kilometer ble det rapportert om hele 45 punkteringer! Til tross for at etappen var bare 155 kilometer lang krysset de siste rytterne målstreken nesten 40 minutter bak vinneren. Etappen ble til slutt vunnet av belgieren Rudy Matthijs, mens Kim Andersen ble første danske til å ta gul trøye.
Laurent Fignon vant sammenlagt det året, med tre ryttere som kom uskadd gjennom Roubaix-etappen på plassene bak. En annen belgier, den klatresterke Lucien Van Impe, endte på fjerdeplass i Paris, men tapte mer tid på etappen til Roubaix enn han gjorde til Fignon på den resterende delen av Touren.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
VINNE VED ARENBERG: 15 kilometer brostein på 5. etappe kan legge til rette for Kristoffs første etappeseier i Tour de France. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
6. Nordma(e)nn i Touren
Vi drømte om fem, men ender etter alt å dømme opp med én. Det betyr at Alexander Kristoff blir en ensom nordmann og får neppe anledning til å snakke norsk i feltet.
Dag Otto Lauritzen var også ensom nordmann i feltet da han vant etappen til Luz Ardiden i 1987. Året etter var det imidlertid for første gang flere enn én nordmann på startstreken i Tour de France. Før avreise i 1988 hadde den 36 år gamle Grimstad-syklisten et krystallklart budskap til de to debutantene, Alte Kvålsvoll og Jaanus Kuum: «For all del, ikke stå av. I Tour de France er det en skam».
Innledningsvis hadde Kuum en alt annet enn skamfull opptreden. Etter elleve etapper ligger den estiskfødte nordmannen som 8.mann sammenlagt. Som ADR-rytter fikk han gode råd av selveste Eddy Merckx, både før og etter hver etappe. På Alpe d’Huez begikk han imidlertid en kardinalfeil da han forsøkte å henge på fjellgeitene Pedro Delgado og Fabio Parra, som brøt en rekke naturlover da de danset opp serpentinerne på storeskiva.
Kuum kollapser og faller ned til 22.plass sammenlagt. Stort bedre gikk det ikke for Kvålsvoll. Trønderen tok i mot drikke fra en animert tilskuer, fikk mageproblemer og måtte bryte noen etapper senere. Ironisk nok på Luz Ardiden, Lauritzens triumffjell.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TØFF DEBUT: Norsk-estiske Jaanus Kuum har store ambisjoner for Tour-debuten i 1988. ADR-rytteren fikk det tøft på Alpe d’Huez. Foto: Jan-Erik Sveum, SCANPIX
7. Kristoffs vinnersjanser
«Godkjent +» tenkte vel Alexander Kristoff etter Tour de France debuten i 2013. Riktignok uten etappeseier, og riktignok et stykke unna massespurtens kvintessens dominert av «de tre store». Men likevel helt inn til Paris med seks plasseringer blant de seks beste.
Dermed viste 26-åringen at en etappeseier er innen rekkevidde på alle de flate etappene, spesielt når tekniske finaler affisere de eller så godt organiserte spurttogene til Mark Cavendish, Marcel Kittel og André Greipel. I 2013 var Kristoff svært nære å vinne åpningsetappen til Bastia, hvor en viss lagbuss skapte kaotiske tilstander.
På første etappe i 2014 er muligheten der igjen. Kittel tok den første gule trøyen i fjor, men var angivelig ikke særlig tilfreds etter rekognosering av årets åpningsetappe. De lettkuperte siste kilometerne passer imidlertid godt for en kjøresterk Kristoff. Stavanger-syklisten vant i en likende avslutning under Tour de Suisse i 2013.
Som den sterkeste nordmannen i vårklassikerne de siste sesongene er Kristoff også en naturlig favoritt på etappen til Arenberg – Porte du Hainaut. I hektiske og tekniske finaler hvor spurtlagene får det vanskelig med å kontrollere, kan en freelancer som Kristoff også slå til. Etappene til Nancy (etappe 7), Saint-Étienne (etappe 12), Nîmes (etappe 15) eller Bergerac (etappe 19) kan således ende opp med en hedersplass i den norske Tour de France-historien.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BASTIA: Kristoff kom svært nære seier på åpningsetappen i 2013. Tim de Waele (©TDWSport.com)
8. TV-dekning
Hele ti etapper av årets Tour de France får full TV-dekning. Det vil si at seerne får med seg de fartsfulle og ofte svært underholdende åpningskilometerne på følgende etapper: 1,2,3,4,5,10,14,17,18 og 21. I fjor var antallet ni, mens i 2012 ble syv etapper vist fra start til mål.
Det er 64 år siden Touren for første gang ble filmet fra start til mål. Et kort resymé av hver etappe ble vist påfølgende dag. 5. juli 1959 fikk TV-seerne oppleve rytterne LIVE på etappen over Tourmalet før målgang i Bagnères-de-Bigorre. Tjukk tåke ga imidlertid særdeles lite TV-magi. 19 tonn utstyr og syv mobile kamerateam ga seerne ett fattig minutt hvor etappevinneren, spanjolen Federico Bahamontes, var synlig. TV-sendingen krevde 100 medarbeidere, 55 kjøretøy, et helikopter og et fly.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
TOUR-PRESS: Chris Froome i stormens sentrum. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
9. Mørke Skyer
Om du tror det blir enklere å vinne Tour de France etter å ha vunnet rittet en gang allerede, tar du mest sannsynlig feil. På de 101. utgavene som ligger bak oss er det kun elleve vinnere som har klart å vinne rittet to år på rad. Spørsmålet alle stiller seg er om Chris Froome kan bli den tolvte. Vil han klare å stå oppreist i den stormfulle kampen for troverdighet i en post-Armstrong æra?
Det har gått kremlologi i diskusjonene om hva som foregår innenfor den ruvende og mye omtalte Sky-bussen. Særlig i kjølvannet av Sergio Henaos suspekte blodverdier, Froomes påståtte spesialfritak fra dopingreglene under Tour de Romandie og hans mye debatterte astma-inhalator i Critérium du Dauphiné. I vår gikk den tidligere Sky-rytteren Michael Barry ut og sa at bruken av et kraftig smertestillende middel (tramadol) var utbredt hos det britiske storlaget.
For de kommende tre Tour-ukene er det mye som tyder på at Froome ikke bare skal fotfølges av en klatresterk spanjol. Den hvite kenyaneren får også en verdig opponent i fransk presse.
10. Après vous, Madame…
For første gang siden 1989 havner kvinnelige syklister i søkelyset under Tour de France. Søndag 27. juli kjøres La Course med 120 ryttere til start. Norske Team Hitec Products er blant lagene som skal kjøre 13 runder på Champs-Élysées og dermed bli eksponert på TV i mer enn 140 land. Endelig litt égalité.