Tre sekunder er alt som skiller Michal Kwiatkowski og Damiano Caruso i Tirreno-Adriatico før den avsluttende tempoetappen i San Benedetto del Tronto, den etter hvert så tradisjonelle avslutningen på det italienske etapperittet.
Duellen de to mellom er en duell mellom to kontraster av sykkelryttere. Mens Kwiatkowski i ung alder slo gjennom på høyt nivå, med seirer i VM, Strade Bianche og Amstel Gold Race før fylte 25, har Caruso sakte jobbet seg opp fra å være en lovende rytter til en bunnsolid rytter med andreplass i Tour de Suisse og plassering blant de elleve beste i alle tre Grand Tours.
Likevel hovedsaklig en dyktig hjelperytter for kapteiner som Richie Porte. Hans foreløpig eneste proffseier kom tilbake i Coppi e Bartali i 2013, og hadde ikke nevnte Porte blitt syk i forkant av Tirreno-Adriatico hadde nok 30-åringen også denne gang spilt andrefiolin.
Men nå er det altså han som jakter tre sekunder bak sammenlagtleder Kwiatkowski.
– Damiano Caruso er en såpass god temporytter, og han kjører på hjemmebane i Italia. Det kommer til å bli vanskelig å kjempe mot ham, men jeg skal gjøre mitt beste, sier polakken etter mandagens etappe til Team Skys nettside.
13-3 i innbyrdes
De fleste vil nok anse Kwiatkowski som den beste temporytteren av de to. Sky-rytteren har tidligere vunnet prologer i Paris-Nice og Tour de Romandie, og var også på laget som vant lagtempo-gull i 2013. Året etter vant han en tempo i Volta ao Algarve foran blant andre Tony Martin og Adriano Malori, og fra samme ritt i år var fjerdeplassen på den individuelle tempoen det som satte opp han til sammenlagtseier i rittet for andre gang.
Korte og flate tempoer er han har bevist en rekke gang at han mestrer veldig bra, helt fra da han ble Europa- og verdensmester på tempo som junior i 2008. Det finnes likevel en god grunn til å gi Damiano Caruso en god sjanse.
For av totalt 16 tempoer de begge har deltatt i, har Caruso vært best tre ganger. To av de tre er den avsluttende tempoetappen i Tirreno-Adriatico i 2016 og 2017, hvor han slo Kwiatkowski med henholdsvis 17 og seks sekunder.
Spesielt i 2016 hadde de også begge mye å kjøre. Kwiatkowski ble da nummer åtte sammenlagt, mens Caruso etter niendeplassen på den avsluttende tempoen klatret opp til en ellevteplass i sammendraget.
BONUSSEKUNDER: Foreløpig har bonussekundene vært viktig i årets Tirreno-Adriatico. Michal Kwiatkowski overtok ledelsen i rittet etter at han spurtet inn til tredjeplass på den femte etappen, like bak Peter Sagan. Etappen ble vunnet av Adam Yates syv sekunder foran Sagan. Foto: EPA/DARIO BELINGHERI
– Du får ikke så mange sjanser i livet
Selv om Caruso ikke har noen blendende temporesultater individuelt sett, skal det bemerkes at han har vært på laget som har vunnet lagtempoen i Tirreno-Adriatico de tre siste sesongene, inklusive denne. Alle tre gangene har han også kjørt først over målstreken, og den blå ledertrøya i rittet er således et velkjent plagg for 30-åringen fra Sicilia.
De samme lagkameratene hjalp han også på mandagens etappe. Da Michal Kwiatkowski så sitt snitt til å ta to bonussekunder på den innlagte spurten med 27,2 kilometer med igjen, var Greg Van Avermaet og Patrick Bevin fremme og fikk blokkert bonussekundene.
– Det var en god dag for meg. Finalen var veldig kaotisk, men «gutta» gjorde nok en gang en veldig god jobb, spesielt da Kwiatkowski gikk etter bonussekundene. Alt er bra nå, så vi får bare vente og se hva som skjer i morgen. Jeg føler meg bra og selvsikker, så i morgen vil jeg satse alt. Du får ikke så mange sjanser i livet, så det er viktig å gå dypt og bare gå for det, sier Caruso til lagets hjemmeside.
I tillegg til de to, er det ytterligere åtte ryttere som er innenfor 47 sekunder foran den avsluttende etappen, blant andre Geraint Thomas (29 sekunder bak Kwiatkowski) og Rigoberto Urán (34 sekunder bak).
