De nitriste omgivelsene rundt Eggemoen-flyplass til tross, Andreas Vangstad både begeistret og inspirerte med sin historiske seier i Tour of Norway for ett år siden. Aldri før hadde en norsk kontinentalrytter triumfert i et ritt på høyeste nivå under WorldTouren i Norge. På en scene laget av gråstein skapte Vangstad og Team Sparebanken Sør gull, foran et kobbel av høyt rangerte sykkelstjerner. Da hadde han attpåtil klatret med imponerende letthet på hjulet til Edvald Boasson Hagen opp Gaustatoppen to dager tidligere. En 5.plass sammenlagt sementerte kristiansanderens gjennombrudd.
I opptakten til årets Tour of Norway tyder mye på at den tidligere orienteringsløperen har funnet riktig spor formmessig. I Sundvolden Grand Prix ble rivalene redusert til vrakgods i bakspruten da Vangstad angrep i siste stigning opp til mål. Nærmest fulgte hans egen lagkamerat, Carl Fredrik Hagen. I Ringerike GP ble Vangstad og Hagen avgjørende igjen, da Trond Trondsen sørget for lagets andre seier på to dager.
– Vangstad er en stille og rolig kar. Han snakker mest med beina. Men jeg tror han er veldig sulten på å gjøre det bra. Han vet at han er bra, vi vet at han er bra. Han kan vinne igjen, sier Stian Remme, sportsdirektør hos Team Sparebanken Sør.
– Han var veldig sterk og høyt oppe i sammendraget i fjor. Han kan også kjøre om seier i år. Men vi legger ikke press på han. Vi skal ta det dag for dag. Det er utrolig mye som spiller inn i et løp som dette: dagsform, andre lag sin taktikk, vær og vind. Etappene til Rjukan og Geilo blir avgjørende, og så kan mye annet skje på det tre andre etappene. Men vi har i bakhode at Tour of Norway passer oss veldig godt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SKREV HISTORIE: Ført av alle kom Vangstad inn for landing på Eggemoen. Foto: Cornelius Poppe (NTB Scanpix)
Mannskapet
Når Remme beskriver mannskapet til Team Sparebanken Sør, høres det ut som at han snakker om en sveitsisk lommekniv. Alle oppdrag skal kunne løses. På de flate dagene (etappe 1 og 5) satser laget på Fridtjof Røinås (etappevinner i årets Tour du Loir-et-Cher) og Herman Dahl. Vangstad og Hagen blir nøkkelrytterne på klatreetappene til Rjukan (over Gaustatoppen) og Geilo (etappe 2 og 3). Mens allsidige ryttere som Trondsen og Andreas Erland kan brukes på samtlige dager, til å dekke, markere og infiltrere brudd.
– Vi har selvfølgelig mye selvtillit etter helgen (med Sunvolden og Ringerike Grand Prix). Vangstad viste at kapasiteten er bra, sikkert bedre enn i fjor. Men vi er klar over at det er små marginer mellom suksess og nederlag. Vi hadde en tung start (på sesongen). Fra en elendig start, som procycling.no skrev, gjorde vi det etter hvert en del bedre i Loire-et-Cher og (Tour de) Bretagne. Piler peker godt oppover og vi har mannskap til å hevde oss Tour of Norway, sier 33-åringen fra Bergen.
– I fjor var første gang et norsk lag tok en seier i et av de store UCI-rittene, og jeg tror det var som en barriere som brast. Startlisten er kanskje litt ymse. Den har i hvert fall vært sterkere før. Men det er ikke alltid at man kan lese ut i fra startlisten hvor tøft et løp kan bli. Jeg har kjørt mange løp som har overrasket sånn sett. Løpet formes ikke alltid etter startlisten. Vi må se nøye på løypene og bestemme oss for hvor vi har mannskap til å gjøre det godt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
GIKK SOLO INN: Andreas Vangstad vinner her Sundvolden Grand Prix 2016. FOTO: Jarle Fredagsvik, procycling.no
Konkurrentene
De mest prominente lagene på årets startliste er utvilsomt Dimension Data (med Edvald Boasson Hagan), Lotto Soudal (Thomas De Gendt) og Team LottoNL-Jumbo (Sep Vanmarcke). Med antallet WorldTour-lag halvert sammenliknet med 2015, tror Remme at årets utgave kan bli en åpnere affære enn vanlig. TSS-direktøren skal klekke ut en plan om å legge press på de helprofesjonelle lagene. Men Remme finner også prestisje i å sette de andre norske lagene i skyggen. I Tour of Norway tror Remme at gamle venner i Team Joker er revansjesultne etter generalprøven i Sundvolden og Ringerike GP, og at et offensivt Coop-Østerhus kan få velfortjent belønning.
– I helgen leverte de (Joker) ikke etter mine forventninger. Jeg kjenner ikke til det som skjer internt. Noen ryttere sparte de, andre var kanskje ikke helt på topp… Skaarseth veltet, og det viser at også de sårbare når enkeltrytter forsvinner. Jeg syns vi matchet dem veldig bra, spesielt på lørdagen, da den sterkeste vant. Det var litt rart på søndagen da «Calle» fikk gå alene opp til teten. Jeg vet ikke hvilke vurderinger Joker gjorde da, men de var nok ikke fornøyd med helgen. Joker var litt fraværende og manglet litt på styrken de viste i Frankrike, sier tidligere Joker-rytter Remme – uten å rabulere.
– Krister Hagen (fra Coop-Østerhus) er veldig imponerende og har gode resultater i nesten alle ritt i år. Det han gjorde i (Volta) Limburg var utrolig bra. Han mangler kanskje en seier, men har åpenbart tatt virkelige steg. Han er veldig offensiv og det kan lønne seg i Tour of Norway. Løpet kan bli ganske åpnet når Sky og Katusha ikke er der. Dimension Data har Edvald, men fokuserer bare på han. Det er kanskje vanskelig å se hvem som blir konkurrentene hans. Vi må prøve å være i forkant, angripe før (de store) og gjøre det til et åpent løp. Vi har et bra lag og skal lage bra sykkelløp, avslutter Remme.
Team Sparebanken Sør til Tour of Norway: Andreas Vangstad, Carl Fredrik Hagen, Fridtjof Røinås, Trond Trondsen, Andreas Erland, Herman Dahl
