– Jeg har aldri hørt ham rope. Jeg har aldri sett ham sur, og jeg har aldri sett ham miste besinnelsen, sier Brian Holm i Quick Step-Floors til procycling.no.
I etterkant av tourens passering av Alpene og Sentralmassivet er ikke Maximilano Richeze lenger det heteste samtaleemnet i hovedfeltet. Argentinerens raison d’être i årets tour var som opptrekker for Fernando Gaviria. Med kolombianeren utenfor tidsgrensa på etappen mot Alpe d’Huez, kan det nå være vi får se ham selv i aksjon nedover langs Champs-Élysées, selv om ulveflokken har flere våpen å spille på.
Under åpningsuka var samspillet mellom Richeze og Gaviria rødglødende. Så hett at vi forbannet oss på at dette skulle vi skrive mer om:
– Han er en fantastisk god opptrekker. Det har vi visst hele tiden. Men det er først nå når det touren, at alle ser ut til å få øynene opp for ham. For to år siden, da vi vant Tour of California med Julian Alaphilippe, viste han at han også kan kjøre godt oppover. Jeg vet det ikke var Tour de France, men det var fremdeles Tour of California. Vi har sett hva han kan gjøre i spurter før også. Han er helt sinnssyk når det kommer til å kjøre opptrekk, sier den danske sportsdirektøren med ansvar for blant annet spurtopptrekket i Quick Step-Floors.
Da Quick Step fant gull i Argentina
Det var heller ikke tilfeldig at Maximiliano Ariel Richeze, den nest eldste av fire sykkelbrødre fra bydelen San Martin nordøst i Buenos Aires, ble hentet til det belgiske storlaget.
Les også: En ny generasjon spurtere skaper trøbbel for Greipel og Cav
Under tre sesonger i Lampre figurerte Richeze etter hvert som den faste opptrekkeren til Sacha Modolo. Han hadde også stålsett seg med at den tilværelsen skulle fortsette, men så åpnet Patrick Lefevere dialog med agenten hans under Giro d’Italia i 2015.
Bakgrunnen var at Quick Step-laget alt hadde funnet gull under Tour de San Luis det året.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FIKK ETAPPESEIRER I POSTEN: Denne duellen tapte Max Richeze mot Alessandro Petacchi i 2008, men italieneren mistet siden seieren etter å ha testet positivt på Salbutamol. Richeze har også sine svin på skogen: Året etter ble han kastet ut av samme ritt etter å ha testet positivt på et steroid. (Photo by Tim De Waele/Getty Images)
Vidunderbarnet hadde ikke bare tatt skalpen til Mark Cavendish ved én anledning, men like greit gjentatt bedriften to dager senere.
– Vel, andreplass igjen etter Fernando Gaviria. Han har en fantastisk akselerasjon det er vanskelig å demme opp for. Imponerende. Gratulerer, skrev Cavendish selv på Twitter den dagen.
Fra 1. august den sesongen ble Gaviria hentet inn som stagiaire i det mestvinnende sykkellaget (en posisjon de for øvrig har holdt siden 2012) den sesongen, og Lefevere ønsket å utvikle ham videre ved å hente inn en opptrekker som snakket spansk.
Vant Giro d’Italia-etappe for Ceramica Panaria
Valget falt på Richeze, en rytter som også var en meget habil spurter selv, noe to andreplasser* (* siden justert til seirer etter suspensjon av Alessandro Petacchi) under avslutningen av Giro d’Italia for Ceramica Panaria-Navigare tilbake i 2007 bekreftet. Richeze ble signert som neoproff sammen med blant andre Miguel Angel Rubiano av Bruno Reverberi året i forkant.
Lefevere tok kontakt etter at Richeze hjalp Modolo til to etappeseirer under 2015-utgaven av rittet. På sitt navn har han likevel 14 proffseirer. Ikke for å si et vondt ord om Modolo, men italieneren har ikke sett like hvass ut etter at partnerskapet med Richeze ebbet ut for tre år siden.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
PÅ PODIET MED MODOLO: Peter Sagan, Sacha Modolo og Maximilian Ariel Richeze på podiet under Tour de San Luis i 2014. FOTO: Tim de Waele/Corbis via Getty Images)
Richeze har ved flere anledninger vist seg å være en self made man, som også kan gå etter resultater i mer kupert terreng.
Under 2013-utgaven av vueltaen plukket han seg ut flere av de samme etappene som Edvald Boasson Hagen gikk etter. Nordmannen ble blant annet nummer to på etappene mot Tarragona og Burgos, kun slått av Philippe Gilbert og Bauke Mollema. Argentineren var tredjemann ved begge anledninger. Han kjørte for øvrig også inn to andreplasser på flatere etapper og ble femtemann under den grandiose avslutningen i Madrid.
Så hva er det Richeze gjør som er så bra?
Ta for eksempel et titt på åpningsetappen av årets Tour de France. På vei mot Fontenay-le-Comte gikk det flere velt i løpet av de siste to milene, og Quick Step satte voldsomt tempo i spissen av hovedfeltet sammen med blant andre Bora-Hansgrohe:
(på bildet under er Jasper Stuyven og Max Richeze markert med røde streker)
ØYNER FARE: Max Richeze oppfatter at Jasper Stuyven og John Degenkolb ankommer i høy fart til høyre for ham.
Det ble tynnet ut til spurt i avgrenset gruppe, og der satt Quick Step godt i det med Philippe Gilbert, Bob Jungels, Yves Lampaert og opptrekker Richeze rundt Gaviria inn mot mål.
Peter Sagan har bare igjen Daniel Oss, mens John Degenkolb har støtte fra Jasper Stuyven. Det geniale trekket gjør Richeze da han oppdager at Stuyven akselererer ute til venstre for ham.
BEVEGER SEG MOT VENSTRE: I fare for at Gaviria skal bli stengt inne, begynner Richeze å dreie mot venstre.
SØKER KROPPSKONTAKT: Legg også merke til at John Degenkolb trekker inn mot høyre.
PÅ GRENSEN: Richeze tar alle midler i bruk på oppløpet og lener seg her inn mot Stuyven.
Argentineren oppsøker så Stuyven og får kroppskontakt med ham. Den lille dytten gjør belgieren usikker, han skjener mot venstre og kikker seg bakover for å se hvor Degenkolb har blitt av.
HVOR BLE DET AV DEGENKOLB? Opptrekket til Trek Segafredo er nå helt ute av rytme.
Tyskeren flakker inn mot hjulet til Richeze, mens Yves Lampaert slipper seg som en fallen frukt gjennom klynga. Gaviria går rundt på høyresiden og utnytter vindskyggen fra Richeze før han setter i gang egen spurt. Sagan kniper så vidt bakhjulet hans foran Degenkolb, som nå er helt uten rytme og faller helt ned til en åttendeplass i spurten.
UNNA VEI: Den eneste som nå truer med å sperre Gaviria inne, er lagkamerat Yves Lampaert.
FALLEN FRUKT: Yves Lampaert er ferdig med sin jobb og slipper seg bakover. Det er nå opp til Gaviria å starte sin spurt.
HAR GJORT JOBBEN SIN: Richeze slipper seg bakover i feltet, mens Gaviria åpner spurten sin fra front av feltet.
SJANSELØSE: Peter Sagan griper hjulet til Gaviria, men kommer ikke forbi. Nærmest følger Marcel Kittel og Alexander Kristoff. Heller ikke de to er i bra nok posisjon når spurten starter.
Analyse: Stifinner Richeze til unnsetning
Under den fjerde etappen påtar 35-åringen fra Buenos Aires seg heller rollen som stifinner. Igjen går det større velt mot slutten, men denne gangen skal Gaviria og Richeze klare seg på egenhånd.
I motvind holder Dimension Data momentet inn på oppløpet i Sarzeau. Også Trek-Segafredo er godt besatt med Koen De Kort foran Degenkolb. Det viser seg imidlertid å være en dårlig plan da nederlenderen er kokt når det fremdeles er 570 meter igjen til mål.
HVOR ER DET ÅPNING? Jo, helt ute til venstre ….
FØLG MEG, FERNANDO! Richeze finner åpningen ingen andre så, og får resten av spurterne på bakhjulet (til Gaviria).
I det samme tidsrommet finner Richeze plass på utsiden av Mark Renshaw. Cavendish-opptrekkeren er også ferdig, og sitter bare og visper i lufta med beina. Det går ikke fort nok, og det skjønner argentineren instinktivt. Han tar med seg Gaviria ut til venstre og kolombianeren får selskap av Sagan, Degenkolb, Kristoff, Cavendish og Greipel på bakhjulet.
DE SISTE KREFTENE: Richeze tar vind og har funnet åpningen Fernando Gaviria trenger på oppløpet. Greipel drar til ute til venstre (i bildet).
Greipel velger å gå ut tidlig mot høyre og starter spurten sin med 285 meter igjen til streken. Det oppfatter Gaviria som holder igjen i 20 meter til før han skal avslutte oppdraget med 250 meter igjen til streken.
FÅR MED SEG ANGREPET: Greipel og Gaviria fokuserer på hverandre, men kolombianeren holder igjen spurten litt til.
DRAR TIL: Det er litt over 225 meter igjen til mål når Fernando Gaviria går til.
Det blir en ekstremt tett duell mellom Gaviria, Griepel og Sagan. Det ser ut til at Quick Step skal ende opp med å tape den, men på et eller annet mystisk vis greier Gaviria å akselerere nok en gang og sliter seg forbi tyskeren. Sagan avslutter også sterkt, men er nødt til å gå rundt rundt Greipel motsatt side. Den veien blir akkurat for lang for slovaken som likevel sniker seg inn på andreplass.
Etappeseieren vitner både om kolombianerens fantastiske fysiske evner, men også om Quick Steps evne til å planlegge ut fra de rådende forhold. Trek og Dimension Data, som begge tok kommandoen ut på oppløpet, brant fyrstikkene for tidlig og endte opp med 8.- og 21.-plass.
Kristoff: – Den mest verdifulle hjelperen
I starten av touren var det vanskelig også for Alexander Kristoff ikke å la seg imponere av Gaviria og hans førsteopptrekker.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SKULLE GJERNE HATT EN RICHEZE: Men Alexander Kristoff er mer overlatt til seg selv mot slutten av Tour de France-etappene. Foto: Heiko Junge
– Her nede er han kanskje den mest verdifulle hjelperytteren, spesielt i spurtene. Han er såpass god at han sikkert hadde gjort en OK spurt selv, men når du slår det to gutta der sammen så blir det en giftig duo.
– Hva er det han gjør som er så bra?
– Han er veldig god på å manøvrere seg fram og han har roen. Gaviria kan stole fullt og helt på at han er i posisjon ved å sitte på hjulet hans. Han har en bra akselerasjon og bra kraft. Han klarer å holde spurten sin ganske lenge og. Du ser ofte at han går til tidlig, og spurter og spurter og spurter – og så går Gaviria fra bakhjulet hans, påpeker Kristoff.
Atomico og Colombian Rocket
Samhandlingen mellom de to utviklet seg blant annet under fjorårets Giro d’Italia. Det var Gaviria, eller The Colombian Rocket som han gjerne kalles, sin aller første Grand Tour.
Han kvitterte for tilliten ved å kjøre inn fire etappeseier og tok med seg Maglia Ciclamino (den lilla poengtrøya med seg hjem). Richeze har for øvrig hele 10 Grand Tours på egen samvittighet.
Med kallenavnet ’Atomico’ (atomet på norsk) måtte det bli sprengstoff ved å introdusere ham sammen med Gaviria. Taktikken Kristoff beskriver ved at Richeze ’spurter og spurter’, før Quick Step-kollegaen går til fra bakhjulet hans, viste de blant annet fram under fjorårets Giro d’Italia.
Det var også den manøveren Cavendish fant det vanskelig å svare på under Vuelta a San Juan Internacional, da man skal besitte en helt ekstrem toppfart for å svare på det.
Disse egenskapene har Gaviria blant annet utviklet fra sin bakgrunn som banesyklist. Her ble han verdensmester i omnium og madison allerede som junior i 2012. Som senior har han også blitt verdensmester i omnium i både 2015 og 2016.
Richeze har også kjenneskap til velodromen. Hans måte å posisjonere seg på oppløpet bærer også preg av det. Hjemme i Argentina ble han nasjonal mester i banesykling tilbake i 2003. Under giroen – der spurtfeltet riktig nok ikke var det aller sterkeste – hadde Gaviria arbeidsoppgaver som minnet om Cavendish i glansdagene: Jobbet var ikke avsluttet, men det som gjensto var å holde farten opp de siste 200 meterne av oppløpet. En oppgave han vanligvis utfører med glans.
Noen ganger bobler det over
Tilbake i touren beskriver Holm lagets argentinske opptrekker som en ’veldig beskjeden type’ når han er av sykkelen.
– Hvordan kan en mann som er så stille og rolig være så ondskapsfull i de spurtene? Men sånn er kanskje sykkelryttere flest. Det er Dr Jekyll & Mr. Hyde. De kan være søte og rare, men spurterne blir vanvittige monstre på oppløpet, påpeker Holm.
(Artikkelen fortetter under bildet)
FRYKTET DUO: Det ble fire etappeseirer for kombinasjonen Richeze/Gaviria under fjorårets Giro d’Italia. Kolombianeren stakk hjem med poengtrøya fra treukersrittet. For øvrig hans debut i den sammenheng. FOTO: © Tim De Waele
Det er også mye latinsk temperament i duoen, noe de også rakk å vise fram i løpet av de første 11 dagene av Tour de France.
Gaviria vant etappe 1 og 4, men endte opp med å velte ut av seierskampen på dag to sammen med opptrekker Richeze.
På dag åtte mot Amiens ble det for hett i toppen til Gaviria, som i stedet for å følge Richezes vei til front av feltet, endte opp med å gå ’head to head’ med Andre Greipels svulmende overarmer.
Det gikk ikke an å flytte på Gorillaen, men Gaviria var klar for å fortsette feiden selv etter målgang:
– Hvorfor stengte du meg? Hvorfor stengte du meg? skrek Gaviria i retning tyskeren foran rullende TV-kameraer.
Finner Levere en åpning for Richeze?
Det endte med at begge to ble ført ned til bunnen av resultatlistene og mistet plassene bak etappevinner Dylan Groenewegen.
På en toppdag er duoen likevel en fryd for øyet, tross tilløpene til å ty til latinske triks og fanteri på oppløpet, i en presset situasjon. Og lite hadde gledet oss mer enn om Lefevere fant en måte å gjengi Richeze hans oppofrende arbeidsmoral i løpet av tourens avsluttende uke.
– Tourens mest verdifulle hjelperytter, spesielt blant spurterne, som Alexander Kristoff sier, det er ikke et dårlig skussmål å ta med seg videre for en bankmann fra San Martin.
PS: Som spurter/opptrekker ligger det muligens i Richezes natur å ta noen snarveier. Et mindre lystig kapittel fra hans karriere stammer fra Giro d’Italia i 2008. Da ble han utestengt fra sykkelsporten i to år på grunn av bruk av stanozolol (et steroid). Følgelig ble han også kastet ut av giroen det året.