NINOVE (procycling.no): Det er med en tydelig taktisk plan og klar selvbevissthet om egen favorittstatus, at det norske landslaget tar fatt på lørdagens U23-Flandern.
Selv uten Kristoffer «Doffen» Halvorsen ikledd regnbuestripene, vet nordmennene at de er blant favorittene til å vinne. Ole Forfang og Anders Skaarseth står for rutinen i Norges tropp som for øvrig består av Rasmus Tiller, Tobias Foss, Erik Resell og Ludvik Holstad.
18 berg og fem brosteinsparti skal forseres i løpet av det 168 kilometer lange Ronde van Vlaanderen Beloften, med start og mål i Oudenaarde. Norge har stått på podiet med Kristoffer Skjerping (2014) og Truls Korsæth (2015) tidligere i dette rittet som har fått tøffere løype foran årets utgave.
En offensiv Forfang sikter mot å forbedre 8.plassen fra nasjonscupåpning i Gent-Wevelgem. 22-åringen fikk med seg en oppløftende prestasjon i proffrittet De Panne Tredagers på veien, og peker ut det sterke norske kollektivet som hans fremste forse i lørdagens ritt.
– Jeg har følt meg bra hele denne sesongen. Men jeg tenker ikke at det er nødvendigvis styrken det står på. Det er ikke alltid den beste som vinner. Laget rundt er veldig viktig, og vi har kanskje det beste laget, et av de beste, sier Forfang i møte med procycling.no i Belgia.
– Spiller vi kortene smart, så er seieren innen rekkevidde for flere av oss. Hvis du er alene, er det vanskelig å vite hvilke (angrep) du skal gå etter. Er du alene må du nesten gå etter alle. Da bruker du opp mye krefter. Men hvis du har noen som kan gå tidlig i finalen, så kan du sitte bak og spare deg. Da er man i forkant. Kjøres det ikke inn, så har vi noen i front som kan kjøre resultat. Blir det kjørt inn, så har du sittet bak og spart krefter, sier Forfang mens han greier ut konturene av den norske slagplanen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
I FORM: Ole Forfang har vist god form denne sesongen og jakte nytt toppresultat i U23-Flandern. FOTO: procycling.no
I Gent-Wevelgem var det den hurtige Tiller som lå foran og til slutt spurtet inn til en oppsiktsvekkende 3.plass i debuten. Forfang kom i gruppen bak og havnet på 8.plass. En god norsk dag resultatmessig, trass i at sykdomspreget Kristoff Halvorsen måtte stå av midtveis. Forfang bemerker imidlertid at Norge sikter mot å spisse taktikken enda mer i Flandern rundt.
– I Gent ble det litt annerledes. Da gikk 20 mann og vi hadde en mann. Da kan man ikke si at Rasmus kommer til å klare det eller vinne. Det var første løpet hans for sesongen. Der måtte vi jobbe hele veien for å kjempe om seieren og jeg måtte være med på alt. Man kan gjøre det enklere for seg selv (ved å ha flere i front). I Flandern satser vi på å være enda mer i forkant, sier Forfang – som trekker frem Belgia, Nederland, Danmark, Frankrike, USA og Storbritannia som sterke rivaler.
Doffen-bløff i Wevelgem
Den brede oppramsingen av favorittnasjoner tyder på et ganske åpent ritt lørdag. Forfang understreker at det kan være vanskelig å indentifisere sine argeste konkurrenter på forhånd.
– Det er alltid noen land og enkeltryttere, man må se opp for. Når jeg er der, sitter og ser dem, så vet jeg hvem de er, lover Forfang.
– Men man kan ikke alltid vite hvilken form de forskjellige rytterne har. Plutselig kommer det noen du ikke hadde forventet. Og noen ganger er de du hadde forventet skal være gode, ikke så veldig bra likevel. Det så vi i Gent-Wevelgem. Folk var livredde for «Doffen». Det var helt latterlig å sykle det rittet. Jeg tror ikke Peter Sagan blir like markert som ham, utroper Forfang om lagkameraten i Joker-Icopal.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEN FLAMSKE BONDEN: I sin tredje utgave av U23-Flandern er Skaarseth lagets mest rutinerte. FOTO: procycling.no
Skaarseth kan avsløre at Norge spilte de andre nasjonene et lite puss under Gent-Wevelgem. Et tidlig, uventet angrep fra mannen i regnbuetrøya satte støkken i mange.
– Han følte seg dårlig i Gent og støtet bare for moro skyld. Hele feltet fikk panikk og viste ikke hva de skulle gjøre, sier Skaarseth – som tror Norge kan gå litt mer under radaren uten Halvorsen med på laget denne lørdagen.
– Det er alltid greit å ha med «Doffen». Men det er litt digg å slippe den VM-trøya også. Omtrent alle detter av sykkelen når de ser den. På start i Gent så vi alle snu seg mot «Doffen», peke og hviske. Man ser Sagan og VM-trøya på TV, men det er sjeldent at man ser regnbuetrøya i livet ellers.
Lagfølelse
Ronde van Vlaanderen Beloften er et prestisjefylt ritt i U23-klassen. En plass på podiet er ofte et springbrett mot en karriere blant proffene. En stor gulrot for alle de norske rytterne, som ifølge Forfang ikke behøver mye pisk for å følge den norske planen og være lojale mot hverandre.
– Jeg tror den største fordelen Norge har kontra de andre lagene, er at vi faktisk klarer å kjøre for hverandre. Hjelpe hverandre. I Gent-Wevelgem så vi at Belgia hadde ingen i 20-mannsgurppen som gikk avgårde. Alle satt i feltet, men ingen gjorde noen ting. Alle tenkte på seg selv og ingen jobbet sammen. Når noen av oss innser at vi ikke har en god dag, gjør vi det vi kan for noen andre på laget, lover Forfang.
Skaarseth, som har kjørt finalen i U23-Flandern de to siste årene, føler det åpnebart på samme måte når han skal svare på hvem som vinner:
– Det er et vanskelig spørsmål. Så lenge det er en av oss, så er det ikke så farlig hvem det blir.
