DE PANNE/ZOTTEGEM (procycling.no): Tirsdag formiddag havnet kjøretøyene til Quick-Step Floors og Joker-Icopal ved siden av hverandre. De to kortesjene var ganske like i farge, men klare kontraster i størrelse og antall.
Der bussen til det belgiske WorldTour-laget sto omringet av skuelystne fans på jakt etter en «selfie» med selveste Philippe Gilbert, ruvet den også godt over campingbilen som tilhørte det norske kontinentallaget, der U23-verdensmester Kristoffer Halvorsen relativt uforstyrret kunne gjøre sine siste forberedelser før De Panne Tredagers.
Store busser, hengivne fans og mange millioner euro skiller hverdagen i Quick-Step fra den i Joker-Icopal. Men etter tirsdagens åpningsetappe til Zottegem var det bare fattige 58 sekunder som skilte lagenes beste ryttere.
– Atmosfæren er veldig bra. Men det var litt stille på frokosten i dag og litt mindre liv enn i går kveld. En viss spenning er det nok i gruppen, sier Gino Van Oudenhove, sportsdirektør hos Joker-Icopal, til procycling.no før start.
Det belgiske 2.HC-rittet – ideelt posisjonert i UCI-kalenderen mellom Gent-Wevelgem og Flandern rundt – har i sin 40 år lange historie ikke hatt for vane å invitere små lag. Dette er nemlig den hellige uken i flamsk sykkel og selve høymessen for sportens mest dedikerte fans.
– Dette er enda ett par hakk opp for oss. Vi har så klart kjørt store løp før og gjort det bra på høyt nivå. Vi har vunnet Handzame (Classic) og Grand Prix d’Isbergues. Men her er følelsen annerledes. Du ser at Lotto (Soudal) og Quick-Step kommer med to biler, fult rigget, og har to reservesykler per rytter. Det viser at de tar dette ganske seriøst, sier Van Oudenhove.
Viktigste uken i Belgia
Den Ninove-fødte sportsdirektøren hos Joker-Icopal merket stundens alvor på rytterne sine før start. Som sjefen for et kontinentallag invitert til det store selskap, var han selv også preget av den store anledning.
Invitasjonen til De Panne Tredagers er en ny milepæl i utviklingen til det tolv år gamle laget mange håper snart skal ta steget opp til prokontinentalnivå.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SJEFEN: Sportsdirektør Gino van Oudenhove innrømmer at han var ekstra spent før den første etappen av De Panne Tredagers. FOTO: Kjetil R. Anda, procycling.no
– Jeg må innrømme at jeg hadde litt ekstra spenning i kroppen i dag tidlig. Jeg skal kjøre bilen gjennom Geraardsbergen og området jeg har vokst opp i. Akkurat denne perioden er en stor og viktig tid i Belgia. Søndag var (Gent-)Wevelgem og det var utrolig mye folk ute. I dag blir det også veldig mange mennesker i Zottegem. Dette er den viktigste sykkeluken i året i Belgia og det er stort at vi er med på det.
– Dette er spesielt fordi det er i klassikersesongen. Dette er et klassikerløp. I etappeform går det på ikoniske veier, sier en spent Adrian Aas Stien før start.
Preget finalen på første etappe
Van Oudenhove ville se offensiv kjøring fra sine menn på første etappe, som med sine elleve berg er den hardeste av rittets fire etapper. Joker-rytterne skulle angripe dagen som et endagsritt og virket solgt på budskapet fra sjefen.
Kristoffer Skjerping angrep i et tidlig brudd som rev seg løs etter en hektisk start. 48 kilometer var snittfarten på de to første timene.
Deretter satt Ole Forfang våkent i front og kom med i 15-mannsgruppe da angrepene gikk i strie strømmer på veien inn mot Geraardsbergen. 22-åringen antesiperte favorittenes bevegelser, sikret seg en plass i finalen og endte opp med en solid 13.plass – bare et snaut minutt bak etappevinner Philippe Gilbert fra QuickStep, men på samme tid som Alexander Kristoff.
– Vi er ikke fornøyde med en topp 20 plassering. Når vi starter en etappe som dette, går vi selvsagt for å vinne, sa den ambisiøse Forfang etter etappen.
Planen på etappe to og 3a var å kjøre som en kollektiv styrke og vise at de som lag kan være med å skape en massespurt. Dessverre måtte lagets spydspiss, «Doffen» Halvorsen, stå av etter halvkjørt etappe tirsdag på grunn av sykdom.
Den belgiske avisen Het Laatse Nieuws hadde i sin tirsdagsutgave et helsides intervju med den regjerende U23-verdensmesteren, mens konkurrenten Het Nieuwsblad hadde gitt han én favorittstjerne i sine spalter, like mye som den dobbelte Flandern-vinneren Stjin Devolder.
Van Oudenhove sa han var usikker på Halvorsen, men visste nok mer enn han ville si.
– De andre har nok større forventninger til han enn det vi har i dette rittet, sa Van Oudenhove noe kryptisk før start.
– Det er vanskelig å si med han der typen der altså. Det var en viss spenning i ham før dette rittet, samtidig prøver han å ha en avslappet og kul holdning. Vi sier det til han, ingen forventer at han skal vinne hvert eneste løp han starter. Dette er del av prosessen hans hvor han skal bli bedre og få mer erfaring. Men han vil jo vinne alle løp han starter. Det skal han for så vidt få lov til (latter).
– Flandern rundt er det store målet
Joker-Icopal fikk uttelling på første søknad om å kjøre De Panne Tredagers. Men det har krevd mye arbeid i kulissene.
– ”Kommer du med Halvorsen, så får dere starte”, sa de til oss. ”Og når vi kommer til (VM i) Bergen, så skal vi ha en fin plass å bo” (latter). Men det er sånn det fungerer. Man må gi og ta. Slik er lobbyvirksomhet. Det var deilig da vi fikk høre et ja til slutt.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
MARKERTE SEG: Joker-Icopal var aktive på den første etappen av De Panne Tredagers. Her ligger Ole Forfang på hjulet til Mads Würtz-Schmidt. FOTO: © Tim De Waele
– Så mye lobbyvirksomhet ligger bak, vet du. Ja, vi har bra resultater og folk kjenner laget vårt. Vi har også blitt kjent med organisasjonen bak løpet og vi har blitt litt del av gjengen, rett og slett. Jeg tror dagen vi blir prokonti (prokontinentallag), så kommer vil til å kjøre Gent-Wevelgem første året.
– Det er ikke jeg som bestemmer når vi blir prokonti. Jeg håper neste år. Men det er liten sjanse, slik det ser ut nå. Håpet er året etterpå. Det er alltid håp. Vi er hvertfall klare for det. Vi trenger bare større buss og mer folk, sier Joker-sjefen.
Aas Stien merker også hvordan at Joker-laget har fått et godt rykte på sykkelkontinentent.
– Jeg vet om flere WorldTour-rytteren som har lyst å sykle for Joker, sa den sterke trønderen til procycling.no tidligere.
Deltakelse i De Panne er utvilsomt et høydepunkt i Joker-historien, medgir Van Oudenhove.
– Ja, det begynner å bli en lang historie nå. De gangene vi kjørte i Tour of Ireland var også stort. Vi hadde en fin gjeng, og da var vi enda mindre kjente som lag også, sier Van Oudenhove med sin karakteristiske flamske aksent.
– Men dette er hjemmebane for meg og derfor spesielt. Svein Erik (Vold, Jokers andre sportsdirektør) var ikke i tvil om hvem som skulle kjøre første bil i dag, for å si det sånn. I dag er det fint å se tilbake på veien vi har tatt. Så snart kommer dagen der vi skal kjører Flandern (rundt). Det er målet, vet du.
