(procycling.no): «Vi er stolte av å kunngjøre at Kaizen-gruppen sponser et nytt U23-lag basert i England og Italia, som består av 22 ryttere fra Storbritannia, USA, Norge og New Zealand. Laget vil konkurrere på det høyeste nivået av UCI-ritt i England og Europa», var en melding på Twitter som vekket vår interesse denne uka.
Den omtalte nordmannen er Daniel Ekløf, og det skulle vise seg at signeringen for Holdsworth-Zappi Racing Team egentlig har gått oss hus forbi og var klart allerede i september.
Bak satsingen står Flavio Zappi (58) som selv syklet proff på høyeste nivå på starten av 80-tallet.
To U23-lag i 2019
I helga ble det kunngjort at Holdsworth går inn som navnesponsor for satsingen. Samtidig kom det fram at det faktisk dreier seg om hele 26 ryttere foran 2019-sesongen, og to U23-lag – den ene med base i England, det andre på østkysten av Italia.
Norske Ekløf er en talentfull klatrer og vil i så måte kunne gi seg i kast med ritt som «Baby-Giroen» og Giro della Valle d’Aosta.
Det var også den nåværende Ringerike SK-rytterens innsats der som banet veien inn i Zappi-systemet:
– I juli kjørte jeg og fem andre ryttere som norsk landslag i Giro valle d’Aosta i det nordlige Italia. Rittet er et av de hardeste rittene på U23-kalenderen. Jeg kjørte som hjelperytter for en av de andre (Andreas Leknessund, vår anm.) på laget, men fikk likevel en god sammenlagtplassering (31) og gjorde det spesielt godt på en av etappene (16.-plass på 2. etappe). Et av lagene vi konkurrerte mot var Zappi Racing Team. Etterpå ble det en del kontakt med Zappi og det vurderte meg som rytter. Etter hvert ble det en kontrakt, forteller Daniel Ekløf i et intervju med moderklubben nesoddensykkel.no.
Rittprogrammet fristet
Videre forteller 21-åringen at det var Zappi-lagets gode rittprogram som fristet ham til å droppe den vanlige veien innom de norske kontinentallagene.
Nyoppstartede Dare Bikes Development Team har et opplegg for 12 klatretalenter fra norske klubber neste år, men dette opplegget var ikke klart da Ringerike-rytteren bestemte seg for å ’gjøre italiener’ av seg.
– Med Zappi får jeg muligheten til å konkurrere mot mange av de beste U23-rytterne i verden og det blir mange ritt med fjell og lange stigninger.
Må betale deler av satsingen selv
Neste år kommer han til å bo og trene sammen med lagkameratene under sesongen. Den 8. januar reiser han ned til Spania på treningsleir, før det bærer videre til lagets base i Cervia i mars.
Det er selvsagt ikke gratis, og som Zappi-rytter må man derfor dekke deler av bokostnadene fra egen lomme.
Kanskje er det en lav pris å betale for innpass i Giro Ciclistico d’Italia, Giro delle Valle d’Aosta, Ruota d’Oro og Il Piccolo Lombardia og rundt 25 andre UCI-ritt? Briten James Knox er en av rytterne som har kommet godt ut av oppholdet innen for Zappi Racings rekker. Etter to sesonger i laget, meldte han overgang til Quick Step-Floors denne sesongen.
Uansett er det i hvert fall forfriskende at norske ryttere er beredt til å gå egne veier i jakten på proffdrømmen.
PS: Også 98-modellen Karl Jonas Tronstad fra Bergen CK skal sykle for Zappi Racing neste år.