Etter å ha mistet Sindre Lunke, Bjørn Tore Hoem og Amund Grøndahl Jansen til Team Joker, i tillegg til at Sondre Holst Enger tok steget ut i proffverden og IAM, var ikke forventningene til Team Sparebanken Sør de største foran sesongen.
– Man skulle tro at vi var svekket, men det har jo vist seg at hele laget har tatt ansvar. Vi har jo aldri vunnet så mange UCI-seirer før, sier Atle Kvålsvoll til procycling.no, og sikter til de tre gangene han og resten av støtteapparatet kunne juble for seier.
For etter en noe trå start på sesongen med sykdom, ble det Agder-baserte laget historisk. Som første norske kontinentallag vant de en etappe i ett av de tre store norske etapperittene, da Andreas Vangstad vant den avsluttende etappen på flystripa på Eggemoen.
– Det er klart det å vinne en etappe i Tour of Norway er noe av det største et norsk kontinentallag kan gjøre, og i tillegg ble jo Andreas nummer fem sammenlagt, så det er klart at det er høydepunktet.
– Skulle gjerne vært den foruten
Rittet ga også laget en klatretrøye, som ble vunnet av Vegard Robinson Bugge. Hortenværingen, som er plaget av astma, brukte astmamedisinen Bricanil, noe han ikke hadde de nødvendige tillatelsene til å bruke. 25-åringen ble nylig utestengt i fire måneder, og vil ikke være en del av Sparebanken Sør i 2016.
Les også: Fire måneders dopingstraff for Robinson Bugge
For Atle Kvålsvoll og resten av laget ble det hele en utfordring.
– I forhold til det sportslige i laget og utøverne, så har vi hatt fokus på det vi kan gjøre noe med, og prestere best mulig. Så har saken til Vegard vært noe han har hatt med UCI. Men det er klart at det er absolutt noe som ikke skal skje, og det har vært ganske ressurskrevende i perioder for oss i støtteapparatet. Vi skulle gjerne vært den foruten.
Gull og heder for Vangstad?
I tillegg til sin glimrende etappeseier i Tour of Norway, vant også Vangstad det noe flatere Fyen Rundt, etter en imponerende sluttspurt. Fremdeles i starten av sin sykkelkarriere, ser Kvålsvoll klare områder som kan forbedres for den tidligere orienteringsløperen.
– Både i Tour of Norway og Fyen Rundt viste han en voldsom spisskompetanse, og i Tour of Norway viste han også at han kan kjøre bra i bakker/fjell. Hvis han tar steg videre, som jeg regner med at han gjør, så er det klart at han er en utrolig spennende type.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OPP OG FREM: Andreas Vangstad har hatt en strålende sesong for Team Sparebanken Sør, en sesong som ble kronet med VM-deltakelse på herrens tempo. Foto: Jonas Lindstrøm, procycling.no
– Han har en god del å hente på det å posisjonere seg i felt, spesielt i de løpene vi kjører i Frankrike på våren, som Normandie og Bretagne. Det er ekstremt tøffe løp, både fartsmessig og i forhold til posisjonering. Det er klart forbedringspotensiale for hans del, for å klare å hevde seg i de løpene også.
Skulle det falle på plass, kan en proffkontrakt være innenfor rekkevidde for 23-åringen, som allerede gjort seg aktuell med resultatene fra 2015-sesongen.
– Kjørestyrken er jo der, så klarer han å utvikle den delen videre, så har han jo en kapasitet og kjørestyrke som få har. Da begynner det virkelig å lukte gull og heder, flirer Kvålsvoll.
Opptatt av miljøet i gruppa
Med Robinson Bugge ut, i tillegg til at Morten Mørland sluttet som rytter i midten av sesongen, har laget hentet inn to ryttere. Åge Ljøstad Nilsen kom fra Kristiansand CK, mens Petter Theodorsen kommer til laget etter to sesonger som syklist for Team Ringeriks-Kraft.
Les også: Dette er Sørlandets sykkelgate
– Åge er jo fersk på dette nivået. Han tenker vi langsiktig med, så han må vi matche på rett nivå slik at han får progresjon. Han er en spennende utøver, veldig treningsvillig og han har noen spennende egenskaper.
– Petter vet vi jo mer om, han har syklet på dette nivået og er en utøver vi har fulgt med over tid. Han er også en type som passer veldig godt inn i gjengen her.
Og akkurat det er viktig for Kvålsvoll, som kan fortelle at rytterne selv har evaluert miljøet i årets gruppe som den beste de har hatt, etter oppstarten i 2010.
– Vi ser etter gode syklister som sykler fort, men vi er også veldig opptatte av å ha en gjeng som går godt sammen, og som får til et godt miljø. Det føler jeg virkelig vi har fått til år. Vi har hatt en gjeng som drar sammen.
Tro på Dahl
Vangstad har uten tvil vært den store lederstjernen denne sesongen. Kvålsvoll har tro på at noen av de andre rytterne kan få lignende gjennombrudd som sørlendingen neste sesong.
Med sterke ryttere som Kristian Aasvold, Fridtjof Røinås og Carl Fredrik Hagen, vil det derfor muligens være en overraskelse at den tidligere proffen trekker frem Herman Dahl. Men med blant annet seier i gaterittet i NM, i tillegg til en imponerende seier i et proff-kermess i Belgia mot slutten av sesong, var det nettopp 21-åringen som Kvålsvoll tok opp fra hatten.
– Det er jo alltid farlig å dra frem personer, men type Herman Dahl som vant kermess-løp på slutten av sesongen. Det gjør du ikke uten å ha skikkelig trykk, og egenskaper med tanke på posisjonering. Han er helt klart en type som plutselig kan slå gjennom i UCI-ritt, mener trønderen.
