(procycling.no): Med en imponerende sjetteplass forsvarte Carl Fredrik Hagen (Lotto Soudal) sin fremskutte posisjon i sammendraget på den 18. etappen av Vuelta a España torsdag.
På den fjellrike og brutale etappen til Becerril de la Sierra beholdt nordmannen sin plass blant de ti beste sammenlagt, da Primoz Roglic (Jumbo-Visma) holdt grep om sin røde ledertrøye.
Etter 177 kilometer og fire massive, 1.kategorifjell gikk etappeseieren til Sergio Higuita (EF Education First). Colombianeren gikk av gårde i et tidlig brudd og holdt helt inn etter et tappert soloangrep over siste fjelltopp.
15 sekunder senere spurtet Roglic over målstreken på andreplass. Alejandro Valverde (Movistar) ble tredjemann, med Rafal Majka (Bora-hansgrohe) og Miguel Angel Lopez (Astana) på de to neste plassene.
Ett minutt senere vant Hagen spurten i sin gruppe, der Nairo Quintana (Movistar), Tadej Pogacar (UAE) og Louis Meintjes (Dimension Data) også satt. Hagen ble distansert fra Roglic-gruppa da Lopez angrep i siste fjell, men Lotto Soudal-rytteren holdt hodet kaldt og allierte seg med Quintana for å begrense tidstapet i utforkjøringen ned til mål.
Verken James Knox (Deceuninck-Quick Step) eller Wilco Kelderman (Team Sunweb) holdt følge i favorittgruppa. Hagen klatret dermed forbi Knox og opp på åttendeplass sammenlagt. Langt inne i den avgjørende uken fortsetter dermed den norske 27-åringen sin fantastiske Grand Tour-debut idet en skikkelig fjelletappe gjenstår av rittet.
ANNONSE: Følg sesongen på Eurosport. Skaff deg tilgang til Eurosport Player her!
Astana slo til
Jumbo-Visma kontrollerte farten i hovedfeltet lenge, men i den tredje stigningen satte Astana alle mann til pumpene i et anslag for å klatre med Lopez i sammendraget. Hardkjøret fra det kasakhstanske laget tynnet ut rekkene i favorittfeltet betraktelig, før Lopez angrep da 60 kilometer gjensto.
Hagen forsvarte seg bra og klorte seg fast i gruppen med sammenlagtleder Roglic, der blant andre Quintana, Valverde, Marc Soler (alle Movistar), Pogacar (UAE) og Majka (Bora-Hansgrohe) satt også.
Lopez støtet seg opp til lagkameraten Omar Fraile som hadde sittet i det tidlige bruddet, men colombianeren fikk ikke stor nok luke og ble innhentet av Roglic-gruppa i bunn av siste fjell.
Jumbo-Visma tok på ny kontroll da den 13 kilometer lange Puerto de Cotos sto for tur, men det gikk ikke lenge før angrepene haglet igjen. Lopez hadde flere forsøk og til slutt kom Astana-rytteren seg løs nok en gang. Rykket fra Lopez hektet av Majka, Quintana, Pogacar og Hagen – mens Valverde og Roglic støtet seg opp til den offensive Astana-kapteinen. Etter hvert fikk også Majka kontakt, med Pogacar i mellom og mens Hagen måtte jakte alene, før han omsider allierte seg med Quintana.
Over den siste fjelltoppen passerte Hagen og Quintana 40 sekunder bak Roglic-gruppa, før den 25 kilometer lange utforkjøringen til mål. Den norsk-colombianske duoen innhentet Pogacar nedover, men tapte terreng til sammenlagtlederen og hans medsammensvorne.
Roglic forsvarte ledertrøya og virket aldri truet slik han ble i sidevinden på den 17. etappen. Jumbo-Visma-rytteren leder med 2:50 til Valverde, mens Quintana forsvarte sin tredjeplass til tross for tidstapet på torsdagens etappe. Colombianeren ligger 3:31 bak Roglic.
Lopez kjørte seg opp til fjerdeplass og har fortsatt los på en podieplass. Pogacar holder nå femteplassen og er 4:49 bak den røde ledertrøyen.
Hagen har en luke ned til Knox. Briten er niendmann sammenlagt og har 54 sekunder opp til nordmannen. Hagen kan også se seg oppover på sammenlagtlisten. Keldermann tapte mye tid på den 18. etappen og ligger nå 2:04 foran nordmannen på sjuendeplass.
