ROUBAIX (procycling.no): Et såpass estetisk ordinært sted som Roubaix stiller resten av vakre Frankrike i forlegenheten. Byen ligger faktisk så tett på Belgia at mange undres hvorfor de ikke bare kaster den over grensen. Hvis fienden invaderte på nytt hadde vel de færreste tatt byen i forsvar.
Men for syklister som Gabriel Rasch er Roubaix enden av regnbuen. Et sted av stor betydning. Velodromen er finalearena for brosteinsklassikeren som har trollbundet så mange med tohjulingen som arbeidsredskap.
Idet han triller over målstreken er Rasch endelig et midtpunkt. Fotografer og journalister vil ha sitt av 38-åringen som viet store deler av sin karriere til «Helvete i Nord».
En punktering for Edvald Boasson Hagen (som senere veltet), betydde at «Gabba» fikk en særdeles hard dag på jobben, spesielt da han selv punkterte rundt samme tidspunkt. Heldigvis fikk Team Sky både Sir Bradley Wiggins (9) og Geraint Thomas (7) blant de ti beste. Men nå er det over.
I TET: Rasch på vei til velodromen i sin siste Paris-Roubaix (HC Prigge/procycling.no)
Raschs sjette Paris-Roubaix ble hans siste. Han har fullført samtlige ganger – denne gangen på en 117.plass nesten 19 minutter bak vinner Niki Terpstra (Omga Pharma). Plassering er imidlertid ikke noe som hefter han.
– Nå skal jeg nyte tiden. Bruke mer tid med min datter og kjæreste. Etter dette slipper jeg stresset med å kjøre ritt hele tiden og trene hele tiden, sier en nedstøvet Rasch til procycling.no etter 257 kilometer fra Compiègne til Roubaix.
På sin vei til de rustikke dusjene – en essensiell del av legenden som gjør Paris-Roubaix til et unikt ritt – reflekterer Rasch over sin tid som syklist og hva som ligger i fremtiden. Rollen som sportsdirektør kunne han ikke si nei til, da han ble forespurt av Sky-ledelsen i høst.
– Det er litt rart å stoppe nå egentlig. Heldigvis har jeg hatt tid til å tenke meg om i de siste. Nå er jeg ganske fornøyd med avgjøreselen. Jobben som direktør vil motivere mer fremover.
STOR FART: Rasch legger beslag på en posisjon foran i feltet før finalen begynner. (Foto: HC Prigge/procycling.no)
Den siste innspurten har vært tung. Milano-Sanremo, Dwars door Vlaanderen, E3Harelbeke, Gent-Wevelgem og Flandern rundt endte alle med DNF. Punkteringer og uhell har gjort veien til Roubaix vanskelig, og søndagens ritt ble ikke mye annerledes.
«Gabba» har imidlertid vært en autentisk spesialist, med fullstendig hengivenhet til rittet han elsker og endeløs dedikasjon til rytterne han tjener. Enten som støtte for Thor Hushovd eller Boasson Hagen, har den altruistiske Hole-syklisten befunnet seg i rollen som hjelperytter.
Kanskje forlater han sporten som aktiv med noe uoppgjort – som den dagen satt i finalen ved Camphin-en-Pévèle 25 kilometer før mål – men slike nesten-opplevelser gnager ikke på ham. Med sin karakteristiske pliktfølelse setter han heller fullt fokus på jobben som sportsdirektør.
Les også: Dagen Rasch aldri glemmer
– 2011 var mitt beste år her, men det er vanskelig å velge ett høydepunkt. Jeg har mange gode minner fra ritt og treningssamlinger. Jeg har fått mange gode venner her.
– Jeg har mye erfaring fra de fleste ritt. Jobben min blir å få det beste ut av gutta. Det er jeg godt til. Jeg er også flink til å organisere. Men jeg har fortsatt mye å lære. De første rittene skal jeg være assisterende sportsdirektør og lære som mye som mulig.
Nå får han også tid til å dyrke sin interesse med å utvikle sykkelklær. «Gabba» har et talent for design. Kanskje også mer tid til ishockey. Hans første ritt som sportsdirektør blir Tour de Romandie.