«La Doyenne», den eldste, kalles Liège-Bastogne-Liège.
Med 99 utgaver bak seg, sørger klassikeren som for første gang ble syklet i 1892 for en fantastisk avslutningen på vårens klassikersesong.
For de klatreglade klassikerrytterne er dette høydepunktet. Amstel Gold Race og Flèche Wallonne har egentlig bygget opp til dette, i alle fall rent prestisjemessig.
Det er årets fjerde monument, og uten tvil det gjeveste av alle de mektige Ardenner-rittene. Kun Milano-Sanremo, Flandern rundt og Paris-Roubaix kan måle seg med den eldste klassikeren av alle.
For vinner du i Ans, hvor rittet har gått i mål de siste årene, skriver du deg inn i sykkelhistorien som vinner av verdens gjeveste kuperte klassiker.
Overrasket i fjor
I fjor var det irske Dan Martin som noe overraskende kunne strekke hendene i været, etter å ha parkert Joaquin «Purito» Rodriguez og en løpende panda opp den slake, men seige stigningen mot mål. Da fikk han uvurderlig hjelp av en fremragende Ryder Hesjedal, som herjet mot slutten.
Med start nummer en på ryggen, er Martin en naturlig kandidat også for årets ritt. Martin har hatt en anonym start på sesongen, men etter å ha brutt Amstel Gold Race grunnet knetrøbbel, var Garmin-rytteren tilbake på onsdag, i Flèche Wallonne. Der ble det andreplass, to plasseringer opp fra fjoråret.
I Liège er bakkene lengre enn i både Amstel og Flèche, og de kommer i hopetall. Det passer iren utmerket, da han også er en meget habil sammenlagtrytter. Han besitter også en overraskende god spurt, til tross for sin spinkle oppbygning.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
FJORÅRETS DUELL: Dan Martin så seg bakover og fikk øye på en panda. Iren syklet fra både pandaen og Joaquin Rodriguez på de siste par hundre meterne. Foto: Tim de Waele(©TDWSport.com)
Den største favoritten
Men til tross for å være regjerende mester, får ikke Martin procycling.nos stempel som favoritt. Det tilfaller nemlig Philippe Gilbert og Alejandro Valverde, seierherrene i de to foregående klassikerne.
Valverde må nok tåle å være den aller største favoritten. Spanjolen har vært fenomenal i vår, og han har erfaringen som trengs for å vinne. 34-åringen vant rittet i både 2006 og 2008. Da han vant i 2006, var det etter å ha vunnet Flèche i midtuken.
Movistar-rytteren har både spurten, utholdenheten og klatreferdighetene til å gå helt til topps nok en gang. Valverde har også et relativt sterkt lag i ryggen, og spesielt den spanske mesteren Jesus Herrada har vist strålende egenskaper denne uken.
En annen som kan stole på et godt lag, er Philippe Gilbert. Da belgieren vant Amstel Gold Race, var det etter strålende hjelp fra Greg Van Avermaet og Samuel Sanchez. Til Liège-Bastogne-Liège er førstnevnte borte, men Ben Hermans, Marcus Burghardt og Samuel Sanchez burde kunne bidra godt.
Rittet han drømmer om å vinne
I midtuken ble Gilbert litt sperret opp Mur de Huy, men belgieren virket heller ikke supersprek. Til tross for det nesten utenomjordiske angrepet opp Cauberg forrige søndag, er ikke BMC-rytteren tilbake på 2011-nivået. Likevel viste han at han må regnes blant de aller beste. I fjor ble Gilbert nummer syv, men satser nok tungt på å gjøre det enda bedre i år. Rittet går tross alt på hans egen hjemmebane.
Joaquin Rodriguez ville nok vært den heteste vinnerkandidaten om det ikke hadde vært for hans velt i Amstel Gold Race. Spanjolen ble nummer to i fjor og i 2009, og dette er rittet han drømmer om å vinne. Men velten i den første Ardernner-klassiker har satt «Purito» tilbake. Likevel håper både han og laget at 34-åringen kan kjempe om seier i hans favorittritt. Han veltet ut av kampen i Flèche Wallone, men det skal ikke ha ført til ytterligere skader. Rittet passer Rodirugez ypperlig, og er han 100 prosent frisk, er det få, om noen, som kan følge spanjolen.
Katjusja har imidlertid flere kort å spille på. Om deres store stjerne ikke kan kjempe om seieren, kan Daniel Moreno og Aleksander Kolobnev trå til. Førstnevnte er blant de aller beste i korte, bratte bakker, men onsdagens Flèche Wallonne viste tydelig svakheter. Russiske Kolobnev ble nummer to i 2010 og er alltid en mann å se opp for i Liège.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SAMME POSITUR: I både 2009 og 2013 kom Joaquin Rodriguez over mål med denne posituren, begge gangene ble han nummer to. Liège-Bastogne-Liège er spanjolen favorittritt, og ingen ting hadde betydd med enn en seier i klassikeren. Foto: Tim de Waele(©TDWSport.com)
Polske Michal Kwiatkowski er kun 23 år gammel, men er likevel en av verdens beste syklister. Quick Step-rytteren ble fem i Amstel og tre i Flèche, og burde passe bra til Liège-Bastogne-Liège, med gode klatreferdigheter og en giftig spurt. 263 kilometer kan bli i overkant for en mann på hans alder, men Kwiatkowski taklet de 251 kilometerne i Amstel bra. Laget til Quick Step er også sterkt, og Wout Poels kan kanskje finne på noen sprell på slutten.
Bak de største favorittene, finner man en haug med outsidere. For selv om Liège krever en kombinasjon av strålende klatreferdigheter og fantastisk utholdenhet, er det ofte en outsider som stikker av med seieren. Både Daniel Martin og Maxim Iglinskiy, rittets to siste vinnere, må sies å ikke ha tilhørt det ypperste favorittsjiktet.
Hva med Nordhaug?
Bauke Mollema viste god form med fjerdeplass i Flèche Wallone, og Belkin-rytteren burde passe minst like godt til Liège-Bastogne-Liège. Nederlenderen blir bedre jo flere og lengre bakkene blir, og burde være en mann å se opp for mot slutten. Men Mollema kommer nok til å slite med å rive seg løs fra de øvrige, og hans beste sjanse er nok om han og Lars Petter Nordhaug kan angripe etter tur mot slutten.
Nordhaug har gjort en strålende jobb som hjelperytter i de to foregående Ardernner-klassikerne og virker til å være i meget godt slag. På en maksdag kan nordmannen være med å kjempe om fremskutte plasseringer.
Et lag som aldri kan avskrives i «La Doyenne» er Astana. De lyseblå vant rittet i både 2010 og 2012 og har tidligere vinner Maxim Iglinskiy i laget. Vincenzo Nibali og Enrico Gasparotto har blitt henholdsvis nummer to og tre tidligere. Nibali er nok den med størst sjanse av Astana-rytterne. Italieneren ble nummer 14 opp Mur de Huy og viste grei form, men er nok avhengig av å angripe tidlig for å bli kvitt konkurrentene. Iglinskiy har vist særdeles lite i år, men kasakhstaneren slår til når man minst venter det. Gasparotto er også en joker.
Med Alexander Vinokourov, som vant rittet to ganger på selv, bak roret, vet Astana-laget akkurat hva de må gjøre for å vinne rittet. Har alle stjernene deres dagen, er det få som kan måle seg med de lyseblås styrke.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
ALLE PÅ PALLEN: I 2012 vant Maxim Iglinskiy foran Vincenzo Nibali og Enrico Gasparotto. Da angrep Nibali tidlig, men stivnet og fikk besøk av Iglinskiy. I år sykler alle tre for Astana. Foto: Tim de Waele(©TDWSport.com)
Schlecks beste klassiker
Carlos Betancur ble nummer fire i fjor, men colombianeren har slitt med sykdom i oppladning til Ardennene, og Ag2r-rytteren var ikke seg selv da han ble nummer 36 i Flèche Wallonne. Det franske laget plasserte colombianeren i strålende posisjon før Mur de Huy, men han var ikke i nærheten, og laget innrømmet at de gjorde en tabbe ved å satse ha Betancur som kaptein. Kanskje kan Romain Bardet overraske. 23-åringen var meget aktiv i fjor og ble til slutt nummer 13. Om noen år vil han nok være blant de største favorittene i ritt som dette, men allerede nå må man holde et øye med den spinkle franskmannen.
Jelle Vanendert har vært god hittil i Ardenner-klassikerne, og selv om belgieren ikke har en veldig god merittliste i vårens siste klassiker, skal man ikke avskrive Lotto-rytteren. I den samme kategorien kommer tredjemann i Amstel, Simon Gerrans.
Tilfellet Fränk Schleck er litt motsatt av de to ovennevnte. Luembourgeren har to tredjeplasser og en andreplass å se tilbake på, men hevdet seg ikke i Amstel eller Flèche. Søndagens ritt passer mye bedre, og Schleck i noenlunde gammel form, kan bli farlig.
Lampre har vært ufattelig tamme hittil i Ardennene, og lagets kapteiner burde ha fått en skyllebøtte eller to fra sportsdirektørene. To 17. plasser er rett og slett ikke godt nok for et lag med verdensmester Rui Costa, Damiano Cunego og Diego Ulissi til start. De tre kapteinene, samt polakken Przemysław Niemiec, burde være ivrige etter å få til noe på søndag.
Simon Geschke og Tom-Jelte Slagter blir begge meget farlige om de sitter med inn til oppløpet i Ans. Men om de har kapasiteten til å sitte med når de beste setter fart i bakkene er tvilsomt. For Slagter er det spesielt distansen som er spørsmålstegnet. Alle er klar over hans klatre- og spurtevner.
For Roman Kreuziger og Thomas Voeckler er det angrep fra distanse som er veien å gå. Begge er nærmest ustoppelige på gode dager, men trenger både mot, flaks og en maksdag. Noen andre som burde ønske angrep er Team Sky. Jo fortere det går oppover, jo bedre er det for britene, som stiller med Chris Froome og Richie Porte. Men om de to sammenlagtkanonene klarer å følge klassikerrytternes stadige angrep, er hellet tvilsomt.
Det er for øvrig fem tidligere vinnere med i årets utgave. Det er Valverde, Martin, Gilbert, Iglinskiy og Andy Schleck.
procycling.no følger Liège-Bastogne-Liège direkte fra søndag morgen.
procycling.nos favoritter:
*****
Alejandro Valverde
****
Philippe Gilbert, Dan Martin, Michal Kwiatkowski
***
Joaquin Rodriguez, Bauke Mollema, Vincenzo Nibali
**
Daniel Moreno, Jelle Vanendert, Roman Kreuziger
*
Lars Petter Nordhaug, Fränk Schleck, Romain Bardet, Thomas Voeckler, Simon Geschke, Tom-Jelte Slagter, Simon Gerrans, Enrico Gasparotto, Rui Costa, Damiano Cunego
