Med fem deltakelser de siste seks sesongene som har endt i to tredjeplass, én fjerdeplass, én tiendeplass og én 13. plass ville Alejandro Valverde vært blant favorittene om han hadde stilt opp i årets Strade Bianche.
Men i motsetning til tidligere år blir han ikke å se på de toscanske grusveiene. I UAE Tour tok han sin første seier i regnbuetrøya, men 38-åringen gikk ut av rittet med sykdom i kroppen. Dermed legger han nå inn en treningsperiode for å sikre formen videre.
– Det er tid for å forberede meg for de neste rittene og ett av de viktigste for meg er Flandern rundt, sier spanjolen til Marca ifølge Cyclingnews.com.
Valverde har tidligere kjørt både E3 BinckBank Classic (2014) og Dwars door Vlaanderen (2014 og 2018) og det ble i fjor også spekulert i at han ville kjøre selve De Ronde. Foran årets sesong ble det tidlig klart at han ville kjøre det flamske monumentet for første gang.
– Jeg ville elsket å vinne det, det er et nydelig ritt. Jeg har alltid vært lysten på det, men har trodd at det var utenfor rekkevidde for meg. Jeg vet at det vil være veldig vanskelig å vinne og spesielt i min alder, men jeg skal gi det et forsøk. Det er min nest siste store utfordring, selv om det kan være for sent, sier Valverde, som har OL i Tokyo som sitt siste store karrieremål.
Første tur for Alaphilippe
En som derimot blir å se i Strade Bianche er Julian Alaphilippe. Etter at Deceuninck-Quick-Step har åpnet klassikersesongen på mest mulig vis, med å bli det første laget noensinne som har vunnet Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne og Le Samyn samme år, er franskmannen ett av deres sterkeste kort.
Selv om løypeprofilen og grusen burde passe bra for en mann som startet sykkelkarrieren som cyclocross-rytter, er det faktisk første gang Alaphilippe kjører rittet.
26-åringen startet sesongen i Sør-Amerika og noterte seg der for tre etappeseirer i Vuelta a San Juan og Colombia 2.1. Strade Bianche blir hans første ritt i Europa for sesongen.
– Jeg kan ikke vente med å være tilbake i aksjon i Italia. Det blir mitt første Strade Bianche, et ritt jeg alltid har fulgt på TV og som jeg er glad for at jeg ville være med på i år. Motivasjonen og moralen er der og jeg håper det blir et godt ritt for meg, sier Alaphilippe i en pressemelding.
I tillegg til Alaphilippe kommer også Deceuninck-Quick-Step med blant andre Dries Devenyns og vinneren av årets Omloop Het Nieuwsblad, Zdenek Stybar. Tsjekkeren vant Strade Bianche i 2015.
TIL TOPPS I 2015: Zdenek Stybar vant Strade Bianche i 2015. Foto: Tim De Waele, TDWSport.com
Van Avermaet går for sin første seier
I 2015 kom Stybars etter at han sammen med Valverde og Greg Van Avermaet kom inn i den korte og bratte stigningen opp til målgang på Piazza del Campo i Siena.
Valverde ble grundig distansert, mens Stybar akkurat klarte å hente inn Van Avermaet mot toppen av bakken og passerte ham på vei mot mål.
Det er foreløpig også Van Avermaets beste resultat i rittet, sammen med andreplassen i 2017. I tillegg har han ytterligere fire plasseringer blant de ni beste i sine totalt åtte deltagelser i rittet.
Van Avermaet, som ble nummer to bak nettopp Stybar i helgens Omloop Het Nieuwsblad, er selvsagt også klar over at han fremdeles mangler seieren i rittet og sier i en pressemelding at rittet er et stort mål for ham.
– Jeg ser alltid frem til Strade Bianche, siden det er ett av de vakreste rittene i hele sesongen. Prestasjonen min i Omloop Het Nieuwsblad ga meg mye selvtillit og bekreftet at formen min er god og hvor jeg trenger at den må være på dette punktet av klassikersesongen, sier Avermaet i en pressemelding.
PS! Onsdag kveld bekreftet også at Tiesj Benoot, fjorårets vinner av Strade Bianche, kjører rittet. Belgieren krasjet under Omloop Het Nieuwsblad og stod over Kuurne-Brussel-Kuurne for å spare seg til Strade Bianche.
