På bare åtte år har Tour de San Luis gått fra å være et anonymt ritt i Argentina til å bli en sesongåpning for stjernene.
For der rittet tidligere var forbeholdt lokale ryttere, har det etter hvert blitt et sjeldent stjernespekket ritt så tidlig på sesongen.
Verdensmester Michal Kwiatkowski, Nairo Quintana og Mark Cavendish er de tre største stjernene i rittet som også er Kristoffer Skjerpings proffdebut.
Og det kommer til å bli en røff debut for nordmannen. Fra minusgrader og snø i Norge, venter nemlig temperaturer rundt 30 grader i Argentina.
Les også: Skjerping: – Det kom veldig brått på
Tøff motstand for Cavendish
Mandagens etappe, den første i rittet, burde hjelpe nordmannen til å akklimatisere seg. Rytterne skal nemlig ned flere høydemeter enn de stiger. Etappen starter dog med 18 kilometer motbakke, men etter det går det nesten bare nedover. I Villa Mercedes ventes det nemlig en duell mellom rittets raskeste syklister.
Mark Cavendish er favoritt, men det er mange om beinet i Argentina. Sacha Modolo er nådeløs på sitt beste, Yauheni Hutarovich kan slå alle på sine beste dager og Jakub Mareczko er en fremadstormende spurter som ønsker å vise seg frem for verden.
Den andre etappen er den strake motsetningen til den første. Målgangen på Mirador de Portero er den første indikasjonen på hvem som skal kjempe i sammendraget. Tidsdifferansene ble ikke voldsomme i fjor, men dette er ingen lett etappe. De siste 4.8 kilometerne stiger med 6.7 prosent i snitt.
BAKKER PÅ BAKKER: Allerede på den andre etappen kommer rytterne inn i de argentinske bakkene. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Knallharde etapper
Dagen etter blir det lettere, men en slak motbakke de siste tre kilometerne gjør at det kan bli utfordrende for spurterne. Dette burde være en etappe som passer Skjerping fint, men det ender nok trolig i en massespurt.
Den fjerde etappen er igjen en for klatrerne, med målgang på Alto El Amago. 7.5 prosent i gjennomsnittlig stigning de siste 10.5 kilometerne er beintøft hele sesongen. Det blir ikke bedre av at dette er årets første ritt for mange.
En kupert tempo over 17.4 kilometer venter på dag fem, før nok en etappe med målgang på toppen av en bakke. Filo Sierras Comechingones har en stigningsprosent på 7.8 prosent over 16 kilometer og skal fastsette sluttresultatet i sammendraget.
Den siste etappen er nemlig laget for spurterne, som får sin tredje mulighet til etappeseier.
Sjekk alle etappene her (ekstern lenke)
Kan noen slå Quintana?
Nairo Quintana vant rittet i fjor, og også i år er colombianeren storfavoritt. Når det går oppover, er det nemlig liten tvil om at Movistar-rytteren er mannen med størst kapasitet. Han kommer til å få strålende hjelp av lillebror Dayer og spanske Igor Anton.
Størst konkurranse kan han fort få fra en landsmann. Om Carlos Betancur har klart å komme til Argentina med vekten i orden, kan han finne på å tukte Quintana. Hvis Betancur svikter, kan Alexis Vuillermoz ta over kapteinsansvaret med bravur.
STORFAVORITT: Nairo Quintana er den udiskutable favoritter til å vinne årets Tour de San Luis sammenlagt. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Daniel Moreno og Przemyslaw Niemiec har også potensialet til å kjempe høyt oppe i sammendraget, men har et stykke opp til toppnivået til Quintana.
Michal Kwiatkowski ønsker nok å ære regnbuetrøyen fra starten av 2015, men den alltid solide polakken kommer nok til å få det tøft i de lengste bakkene.
Også Janez Brajkovic kommer til å ha haugevis av motivasjon, etter at han ikke fikk ny kontrakt hos Astana. Andronis klatremenn Johan Esben og Serghei Tvetcov ønsker også å vise seg frem i de argentinske fjellene. Det samme gjelder Skjerpings lagkamerater Joseph Lloyd Dombrowski og Tom Danielson.
Argentinere i storform
For de europeiske lagene betyr etapperittet en fin åpning på sesongen. For de argentinske er imidlertid dette rittet et av de viktigste i løpet av en sesong. Det har gitt utslag på sammenlagtlisten tidligere.
Daniel Diaz slo Tejay van Garderen i kampen om sammenlagtseieren i 2013, mens Sergio Godoy slo Julian Arredondo og Eduardo Sepulveda i fjorårets ritt.
Begge de to argentinerne er med også i år og ønsker nok å yppe seg mot de europeiske stjernene også i år.
Eduardo Sepulveda sykler for franske Bretagne, men Argentinas beste syklist vil naturlig nok vise seg frem for hjemmepublikum.
Men at noen skal klare å slå Quintana sammenlagt i Skjerpings første proffritt, virker usannsynlig. For det er nemlig colombianeren for god.