Den 15. april for snart tre år siden var Lars Petter Nordhaug nærmere en triumf i ardennerklassikerne enn han noen gang har vært.
Nøtterøy-syklisten var med i tetfeltet inn i avslutningen av Amstel Gold Race. Team Sky-rytteren så sterk ut. Han lå dessuten i perfekt posisjon til å kunne angripe.
Men akkurat da Philippe Gilbert prøvde seg på et rykk i den siste bakken skjedde det fatale. Damiano Cunego skjenet plutselig på merkelig vis, nesten på tvers av veibanen, og rett inn i Nordhaug.
Begge gikk i asfalten og fikk rittet ødelagt.
Til nivået under
Etter mange år i Lampre kuttet Damiano Cunego båndende med det italienske verdenstourlaget etter fjorårssesongen. Det tidligere stortalentet, som fikk kallenavnet «Den lille prinsen» tidlig i karrieren, skrev isteden under for prokontilaget Nippo-Vini Fantini.
Dermed var han ikke lenger garantert en plass i klassikerne på verdenstouren. Men nylig fikk Cunego og arbeidsgiveren hans beskjeden om at de er tildelt wildcard til årets Amstel Gold Race.
Tilbake i 2008 vant Cunego den første av de tre årlige ardennerklassikerne. Senere samme sesong triumferte han også i Giro di Lombardia, og ble med det den siste italieneren som har vunnet en monumentklassiker.
Formtopp
Men etter krasjen med Nordhaug har ikke Cunego klart bedre plasseringer enn 43 og 50 i Amstel Gold Race.
– Jeg er veldig glad for den muligheten jeg og laget har fått. Det kommer veldig tett opptil toppformen min i år, sier italieneren.
Han skal være med i to nederlandske klassikere i vår. 33-åringen stiller også i Limburg Classic et par uker før Amstel Gold Race.
– Jeg skal prøve å være i så god form som mulig, for dette er ritt som hører til i hjertet mitt, understreker han.