– Det er ekstra spesielt

(procycling.no): Brostein, bakker, smale veier og sidevind. Søndagens åpningsritt i nasjonscupen, Gent-Wevelgem/Kattekoers, er på mange måter syklingens harde skole for de unge og håpefulle i U23-klassen.

Men når du er regjerende U23-verdensmester Kristoffer Halvorsen, og inntar rittet antrukket i regnbuestripene, tyder mye på at du allerede før start er på god vei mot laudabel uteksaminering.

En uke etter seieren i Handzame Classic (1.1), er Joker Icopal-rytteren tilbake i Belgia. Denne gang på landslagsoppdrag. Denne gang ikledd VM-trøyen for første gang i ritt. Kristiansanderen tilnærmer seg den historiske, norske sykkeldagen med knusende ro.

– Det er ekstra spesielt og jeg gleder meg. Men så er det viktig å tenke at dette er bare et helt vanlig løp også, sier Halvorsen til procycling.no.

Sammen med Peter Sagan (eliteklassen), Amalie Didriksen (damenes utgave) og Thomas Pidcock (juniorklassen) er Halvorsen en av fire verdensmestere i aksjon denne sykkelsøndagen, der sju ulike ritt ser over 1000 ryttere i konkurranse.

– For meg er det kulest bare å ha medaljen og henge trøya på veggen hjemme. Det er stor stas. Det er ikke ofte jeg får brukt trøya. Men akkurat det, tenker jeg ikke så mye på heller. Så blir det sikkert litt oppstyr rundt det i helgen, men ikke noe jeg har stort fokus på, sier 20-åringen ydmykt.

Fokus er heller rettet mot å bli klar til helgens ritt. Halvorsen har vært syk siden han kom hjem fra Belgia forrige uke. Stortalentet har derfor hatt god til å reflektere over bragden i Handzame, der kontinentalrytteren spurtet ned etablerte proffer, akkurat slik han gjorde i Grand Prix d’Isbergues (1.1) i fjor.

Men selv han har begynt å samle på proff-skalper, og større utfordringer venter i neste ukens Tredagers De Panne, har ikke Halvorsen vanskeligheter med å motivere seg foran et nasjonscupritt. Trass i at han har «følt seg litt som en kolspasient» den siste tiden.

– Slik jeg kjenner meg selv, trenger jeg bare en hardtøkt eller to for å komme i gang igjen. Etter dette kommer sikkert masse overskudd. Det blir så klart en litt annen inngang enn jeg hadde håpet. Følelsen er alltid bedre etter at man får gjort alt som normalt i oppkjøringen. Men vi senker ikke ambisjonene av den grunn, sier den giftige spurteren.

– Sterk norsk lag

For hvis han ikke skulle være på en toppdag, har Norge et solid mannskap og flere muligheter i søndagens Gent-Wevelgem. Halvorsen har med seg Anders Skaarseth, som ble nummer to i fjorårets utgave. Ole Forfang, Rasmus Tiller, Tobias Foss og Torstein Træen fyller opp resten av plassene.

– Vi kommer hvertfall ikke til å slippe bruddet og sette oss til å taue fra fem kilometer av. Vi skal gjøre som vi pleier, være på hugget og kjøre et bra løp. I fjor fant vi en stil som funket veldig bra for oss. Resultatene vi har fra tidligere gjør at vi er blant favorittene. Vi har tre, fire stykker som kan vinne og laget vårt er et av det sterkeste. Blant de tre sterkeste. Så mange vil ha øyne på oss, sier Halvorsen.

– Jeg ser for meg Anders og Ole er spesielt sterke. Det er de jeg har kjørt mest med. Men jeg har også hørt at Torstein (Træen) har kjørt bra. Også er det første rittet til Rasmus. Han er sterk, har en rask avslutning og er i bra form.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

SLO TIL: Halvorsen vant Handzame Classic i imponerende stil ©Tim De Waele

Med mange ulike utfordringer – brosteinsberg, smale veier og sidevind – minner U23-utgaven til Gent-Wevelgem om proffenes ritt. Start og målgang skjer i Ieper, med sju berg imellom.

– Jeg forventer et ganske hardt løp, det går på noen av de samme veiene som i Handzame. Vi skal gjennom noen eksponerte områder, der det kan være sidevind og hvor det sprak opp ganske mye i fjor. Det var tøft, men jeg følte vi satt ganske bra med. Spesielt siden vi hadde Anders på podiet. En liknende utvikling vil være bra for oss i år. Selvfølgelig kan jeg være en joker med spurten min, sier Halvorsen – som ble nummer ni i 2016.

De Panne

Mens Halvorsen og U23-klassen sykler sitt 187 kilometer lange ritt søndag, kjører Alexander Kristoff og eliteklassen sin 249 kilometer lange utgave samme dag.

Til uken skal imidlertid Halvorsen barke sammen med Kristoff i samme ritt, når Joker Icopal som ett av bare fire kontinentallag sykler 2.HC-rittet Tredagers De Panne.

Seieren i Handzame Classic forrige helg, var sånn sett en perfekt oppkjøring både for laget og Halvorsen.

– Jeg var på en måte litt overrasket (at jeg klarte å vinne). Som spurter sitter man alltid og sparer på kreftene og venter på avslutningen. Derfor kan man føle seg ganske kokt når det står igjen en mil for eksempel. Når andre bruker sine siste krefter, prøver jeg å holde igjen. Jeg trodde jeg skulle falle av med ti kilometer igjen. Men med fire kilometer igjen, følte jeg meg bedre enn alle andre. Det svinger fort, innser Joker-Icopals lyntog – som trekker frem Vegard Breen som en viktig dirigent bak seieren.

– Men det ikke alle ser, er hva vi gjør i sidevinden. Breen sier at jeg må gå over på høyre siden, og dermed bruker jeg mye mindre krefter. Jeg fikk utrolig mye hjelp på slutten og det var et utrolig lurt trekk av oss.

– Vegard er veldig flink til å gå gjennom løpet og peke ut de kritiske punktene. Ikke minst er han sterk i finalene. Han tar kloke beslutninger, ikke bare for meg, men for hele laget.

I De Panne stiller spurtere som Halvorsen har slått før. Men også etablerte stjerner som Kristoff og Marcel Kittel (Quick-Step).

Halvorsens tilnærming virker å være en sunn blanding av realisme og håp.

– Nivået er enda ett hakk opp fra Handzame. Jeg gleder meg til å teste ut nivået og prøve meg. De er bare syklister de også og vi har kjørt mot dem før. Det er ikke umulig å vinne og jeg har ikke gitt opp håpet på forhånd. Men så klart det blir vanskelig. Jeg skal ikke love en seier på forhånd heller.