Brosteinsåpning i Belgia: – Det er helt sykt

– Dagen i dag har vært helt forferdelig.

Ordene kommer fra Gino Van Oudenhoves munn. Heldigvis har det ikke skjedd noe tragisk i belgierens liv.

Han gleder seg bare enormt til lørdagens Omloop Het Nieuwsblad.

– Det er helt sykt. Jeg snakket med broren min som bor på hotell med BMC, og vi snakket litt om det. Det er litt spesielt med den åpningen i Belgia. Det er nå det begynner, sier Van Oudenhove til procycling.no fredag kveld.

– Brostein og dårlig vær
Som belgier og sykkelkjenner er det lite i året som slår åpningshelgen. Omtrent slik et lite barn gleder seg til julaften, gleder sykkelfans seg til Omloop Het Nieuwsblad åpner brosteinssesongen med et brak.

Navn som Geraardsbergen, Kruisberg, Eikenberg og Taaienberg klinger særdeles godt i ørene.

– Det er nå sykkel kommer hjem. Det er første gang i år med brostein og dårlig vær. Alt som har vært hittil har vært en forrett. Qatar og Oman er langt under dette. Nå er det et ritt vi kan identifisere oss med. Plutselig kommer vi til Geraardsbergen, Berendries og Tenbosse, og da vet vi at vi er i gang.

I Gent pleier Sint-Pietersplein til å være overfylt av tilskuere. Grunnet årets tidlige påske er starten flyttet, men tilskuere kommer det til å være haugevis av uansett. «Alle» ønsker en bit av sine helter.

På morgenen vil de stå opp ekstra tidlig for å lese avisen og komme seg i skikkelig rittstemning.

Litt som VM i kollen
Når rytterne triller i gang det 200 kilometer lange endagsrittet, kommer det til å stå flere rekker med fans langs gjerdene. Ute i løypen kommer belgierne til å kjøre fra «berg» til «berg» i bil eller på moped, alt for å se rytterne så ofte som mulig.

– Det er ekstra spesielt for de belgiske lagene. Om man ikke klarer å vinne Flandern, men vinner Omloop, er det nesten greit. Det er flere lag som ser litt bort fra Omloop, som Cannondale i år og Trek i fjor, men for belgiere er det stort, sier Van Oudenhove og sammenlikner åpningshelgen med et nært forestående mesterskap i Norge:

– Det er noe spesielt med VM i skiskyting i Kollen kontra VM i Sibir. Det er som om vårt kommer hjem.

For Van Oudenhove og mesteparten av Sykkel-Belgia sto tiden nærmest stille fredag. Rittdagen kunne knapt komme raskt nok.

– Det er noe spesielt som det er vanskelig å forklare.

Også for rytterne er det spesielt å innta brosteinen, de smale veiene og sykkelgale Belgia.

Tilskuermengdene kan ikke sammenliknes med det de har opplevd tidligere på sesongen. Ørkener i Qatar er byttet ut med gale sykkelfans.

Vinner du Omloop, vinner du ikke Flandern
Mediadekningen er langt større, og rittet er mer prestisjefullt og tradisjonsrikt enn rittene tidligere på sesongen.

– Plutselig er det mer seriøst. Spenningsnivået er større i morgen (lørdag). Det gir en pekepinn opp mot klassikerne. Man vil vite hvor man står. Funker det ikke i morgen, er det ikke sikkert det funker om 3-4 uker. Det kommer flere ritt, men det er viktig å komme ut med en god følelse.

– Får vi mange svar i helgen?

– Jeg tror vi har fått en del svar allerede. I morgen blir en bekreftelse for en del av dem, og det er nok flere som melder seg på. Disse rittene krever ganske mye, og det er ikke sikkert det er en superfordel å være på topp her. Man kan vinne ritt på 90 prosent, men ikke i Belgia.

Faktisk er det ingen som har vunnet både Omloop Het Nieuwsblad og Flandern rundt samme sesong, til tross for rittenes liknende karakteristikk. Det er ingen tilfeldighet, mener Van Oudenhove.

– La oss si at Greg Van Avermaet vinner i morgen, slik hele Belgia ønsker. Da senker han kanskje skuldrene litt og er ikke på topp i Flandern.

procycling.no følger både Omloop Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne direkte denne helgen!

Flere dropper rittet
Likevel er det få som bruker Omloop Het Nieuwsblad utelukkende som trening. For de fleste vil en triumf gjøre sesongen vellykket. I tillegg er det stressende klimaet, samt de til tider risikable veiene, lite egnet for kun trening.

– Ingen av de belgiske rytterne som starter sier det er trening mot Flandern. Det er stor prestisje og man vil ikke drite seg ut. Har man mulighet til å vinne, vil man ta den. Utenlandske ryttere ser kanskje ikke sånn på det. Vi ser at flere ryttere dropper rittet, også Vanmarcke som er belgier.

Hos Cannondale, som ikke deltar, mener de at det er for mye stress i åpningshelgen, og at det er smartere å komme med overskudd til senere brosteinritt.

Den siste belgiske seierherre, Sep Vanmarcke, dropper rittet for å forskyve formen til monumentene i april.

I tillegg mangler ryttere som Edvald Boasson Hagen, Geraint Thomas og Fabian Cancellara.

Men for de som står på startstreken i Gent, blir det full krig.

– Klassikerrytterne ønsker å gjøre det bra. Det er 100 000 mennesker langs løypa og en halv million som ser på TV.

Les også: – Jeg sliter mer enn jeg hadde trodd

Fjorårets fadese
I fjor var det Ian Stannard som stakk av med seieren, for andre år på rad.

Mesteparten av oppmerksomheten ble likevel rettet mot Etixx-Quick Step. Med tre mann i finalen mot ensomme Stannard, samt en joker i Zdenek Stybar i den jaktende gruppen, så det vanskeligere ut å tape enn å vinne.

Men det belgiske storlaget gjorde alt feil, og endte med andre-, tredje- og fjerdeplass.

– Etixx er nok ganske revansjelystne etter i fjor. Jeg håper de har litt mindre selvtillit enn i fjor, smiler Van Oudenhove.

Belgieren tror dog at bruken av rittradio, som er lovlig igjen i år, vil sørge for at liknende taktisk brølere ikke vil skje igjen. Men det vil ikke ta bort noe av spenningen, skal vi tro ham.

– Det blir spennende å se om det påvirker rittet. Jeg tror det blir litt mer taktisk, men like spennende.

Les også: Stake Laengen håper på brosteinseventyr

Umulig å spå
Med 13 såkalte «berg» underveis er Omloop et slags Flandern rundt i miniatyr. Og akkurat som monumentet i april, er det nærmest umulig å spå utviklingen av rittet.

– Jeg tror det begynner å bli ganske tungt etter de første tolv milene. Da har de kjørt en del bakker. Det siste store stressmomentet er Kruisberg, etter det går det ganske fort. De siste to timene er tunge, og om du har brukt mye krefter før det, forsvinner du fort, analyserer Van Oudenhove.

– BMC og Etixx er ganske sterke, mens Katusha har blitt litt sterkere. I tillegg er det noen prokontinentallag som ser sin sjanse. Det blir spennende. Hvordan det utvikler seg, vet jeg absolutt ikke.

– Hvis du må si ett navn, hvilket sier du?

– Tiesj Benoot. Han viste i fjor hva han kan og har vært god i år. Jeg tror han har tatt et steg til slik at han kan vinne et sånt type ritt. I fjor var han nesten god nok til å vinne Flandern, men det tar nok litt lenger tid. Han kan prøve å vinne dette først. Hvis han kjører smart og sitter i finalen, er han giftig.

Les også: procycling.nos favorittvurdering til helgens ritt

– Som julaften og første juledag
Helgens høydepunkt for de fleste, Omloop Het Nieuwsblad, etterfølges av Kuurne-Brussel-Kuurne.

Søndagens ritt er ikke kanskje ikke like spektakulært, men om det ender i massespurt slik det ofte gjør, kan det bli duket for et voldsomt oppgjør i Kuurne mellom en rekke sterke spurtere.

Van Oudenhove legger imidlertid ikke skjul på at helgens juvel er lørdagens ritt.

– Det er som julaften og første juledag. Pakkene er åpnet, og det er ikke helt det samme. Noen bruker Kuurne som revansje for dagen før. For andre er det første gang man får smake på slike ritt. Kuurne er litt snillere. Jeg tror det er ganske brutalt å kjøre sitt første brosteinsritt i Omloop. Det er nok lurt at ryttere som Daniel Hoelgaard og Sondre Holst Enger bare sykler Kuurne.

Uansett kommer Van Oudenhove, Sykkel-Belgia og de fleste andre sykkelinteresserte til å følge begge helgens ritt med argusøyne.

Lite kan nemlig sammenliknes med den belgiske brosteinsåpningen. Spesielt for belgierne.