Syklingen er like mye en del av Belgia, som Belgia er en del av syklingen. Fra månedsskiftet februar-mars og helt til slutten av april, fungerer denne vesle føderalstaten som sykkelsportens udiskutable sentra. Utallige ritt av ulik størrelse avvikles i en hektiske periode, enten på de ikoniske brosteinsbergene i Flandern eller over de lengre, trappebratte bakkene i Vallonia.
LIVE: Du kan følge både Het Nieuwsblad og Kuurne-Brussel-Kuurne via våre sider i helga!
Australia, Midtøsten og de tilhørene «treningskampene» som fant sted i sykkelsportens solrike periferi, glemmes således fort idet sesongstarten gjør sin virkelige aankomst denne helgen. Den belgiske klassikeråpningen – med Omloop Het Nieuwsblad lørdag og Kuurne-Brussel-Kuurne søndag – markerer sykkelårets første viktige test på brostein. Denne gang med hele seks norske ryttere i aksjon.
Det 200 kilometer lange Omloop Het Nieuwsblad er på flere måter en forsmak på større ting i vente. Blant de 13 brosteinsbergene på årets parcours finner vi blant annet Valkenberg, Taaienberg og Eikenberg – som alle sammen figurerer i Flandern rundt om fire ukers tids. Et hyggelig gjensyn blir det også med det sagnomsuste, flamske berget Muur-Kapelmuur, som bestiges 85 kilometer etter starten i Gent.
Dog ser man ofte den største skaden inntreffe på de flate brosteinspartiene, spesielt det to kilometer lange strekket ved Haaghoek, som er ett av de verste. Siste hellingen kommer 30 kilometer fra mål. Derfra og inn venter også tre brosteinsparti på rappen i løpet av snaue ti kilometer. Over Paddestraat (2,4 km), Lippenhovestraat (1,3 km) og Lange Munte (2,5 km) ser vi enten en re-gruppering av det nedfileterte hovedfeltet, eller en mindre utbrytergruppe holde unna.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
3 MOT 1: Ian Stannard vant fjorårets Omloop etter et helt spesielt oppgjør mot tre ryttere fra Etixx-QuickStep. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Noen løypeendringer har vi også. Siden i fjor har rittdirektør Peter van Petegem lagt til to berg: Eikenmolen og Tenbosse. Grunnet veiarbeid har han også måttet fjerne Molenberg, som erstattes med Boembekeberg.
Finalen inne i byen er kanskje litt mer krevende i år. Når påsken kommer tidlig (hvert sjuende år), kan ikke Omloop ha målgang på Petersplassen som den pleier. Siste kilometer er derfor lagt til Emile Clauslaan-gate, som stiger slakt oppover helt til mållinjen. En lumsk helling som kan lure selv den mest kløktige rytter. Det siste strekke mot mål er også litt kortere enn vanlig.
Favorittene
Dette er kanskje første gang på tolv år at Tom Boonen (Etixx-QuickStep) ikke starter Omloop som en av de største favorittene. 35-åringen er fortsatt på vei tilbake etter en stygg velt på tampen av forrige sesong, og har attpåtil slitt med forkjølelse den siste uken. Etixx sitt sterkeste kort er derfor kanskje Niki Terpstra, som riktignok har ingen resultater å vise til så langt denne sesongen, men jobben han gjorde i front av feltet for Marcel Kittel i Algarve viste tegn på styrke. Det belgiske kadaveret Stjin Vandenbergh er også som regel veldig sterk i Omloop. I Vuelta a Valenciana fikk han sin første seier på sju år.
Men en Boonen på 90 prosent bør ha klasse nok til å hevde seg i et 200 kilometer lang brosteinsklassiker. Omloop er rittet der «Tommeke» alltid tester beina på Taaienberg, berget som ofte åpner opp rittet med 55 kilometer igjen å kjøre.
Ordene «jeg føler meg aldri bra i Omloop», er enda et sikkert vårtegn på denne tiden av året. Frasen faller som regel ut av munnen til Alexander Kristoff (Katusha), nordmannen som har til gode å havne blant de ti beste i semi-klassikeren. Sviktende historikk til tross, med fem seiere så langt denne sesongen må Kristoff likevel regnes som den store favoritten til lørdagens ritt. Ved sin side har han den formsterke Sven Erik Bystrøm.
Greg Van Avermaet er også i storform. Med syv topp ti plasseringer på elleve rittdager og ingen triumfer, har BMC-kapteinen startet sesongen på karakteristisk vis. Både i Qatar og Oman var belgieren blant de aller beste, men i begge tilfeller uten evnen til å trekke det lengste strået.
Historikken hans i Omloop forteller en likende historie. Van Avermaet står med fire topp fem plasseringen siden 2009, men ingen triumfer. Formen er sterk. Killer-instinktet fortsatt udokumentert. I strålende form er også Daniel Oss, som sammen med 2008-vinner Philippe Gilbert kan bli en viktig mann for BMC under lørdagens batalje.
Hvem vinner Omloop Het Nieuwsblad?
— Procycling.no (@procyclingno) February 23, 2016
Tiesj Benoot (Lotto Soudal) er imidlertid den største lokalhelten. Stortalentet med enorm kapasitet klatret nylig bedre enn Alberto Contador og Fabio Aru på den første fjelletappen i Volta ao Algarve. 21-åringen var også i godt slag under Mallorca Challenge. Formen er altså udiskutabel og motivasjonen vil nok også være høy hos fjorårets femtemann i Flandern rundt. Benoot er født og oppvokst i Gent og Omloop-løypa går forbi den gamle ungdomsskolen hans.
I tillegg til Benoot, vil laget også håpe på Jens Debusschere og Jürgen Roelandts. Dog er Lotto Soudal hardt rammet av skader. Laget lider også av en slags forbannelse hva gjelder den belgiske klassikeråpningen. Det er nå 13 år siden en Lotto-rytter (Peter van Petegem, 2002) sto øverst på podiet i Omloop Het Nieuwsblad (mens Andrei Tchmil vant Kuurne i 2000).
Verdensmester Peter Sagan (Tinkoff) sesongdebuterte i Tour de San Luis og venter fortsatt på sin første seier i regnbuetrøya. Ingen seier til tross, Sagan skapte mye ståhei med sine ubarberte legger og flagrende hårlokker. Tinkoff-rytteren har nettopp tilbakelagt et høydeopphold i Sierra Nevada og gjør sin første klassikeråpning siden neoproff-året 2011. Skulle Sagan mangle noen av sin vante rittrytme, har Tinkoff dog formsterke ryttere i bakhånd i form av Daniele Bennati og tidligere Dwars door Vlaanderen-vinner Oscar Gatto
Sagan må likevel inkluderes i det ypperste favorittsjiktet – som denne gang er mindre befolket enn vanlig. Fabian Cancellara (Trek-Segafreo), Zdenek Stybar (Etixx-QuicStep), 2012-vinner Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo) og den formsterke Edvald Boasson Hagen (Dimension Data) er alle sammen fraværende denne helgen.
Fra før er også en skadet John Degenkolb uaktuell. Etter ulykken i Calpe valgte Giant-Alpecin å droppe lørdagens ritt. I tittelforsvarer Ian Stannards fravær, kan Luke Rowe bli navnet å merke seg fra Sky. Den talentfulle briten tok 9.plass i fjorårets Omloop og ble åttendemann i Paris-Roubaix senere i sesongen. Uten «Spartacus» håper Trek-Segafredo på store ting fra den flamske talentduoen Jasper Stuyven og Edward Theuns.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
NY SJANSE: Cavendish var foran i fjor. Denne gang blir briten ikke et problem for Kristoff. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Kuurne-Brussel-Kuurne
Søndagens semi-klassiker merker også fraværet av noen store navn. Tittelforsvarer Mark Cavendish (Dimension Data) kommer ikke til start. André Greipel (Lotto Soudal) er er også satt ut av spill, etter at tyskeren brakk ett ribbein da han veltet i Volta ao Algarve. Lotto-Soudal ser i stedet mot Jürgen Roelandts.
Som fjorårets andremann blir Kristoff sett på som den store favoritten til å vinne Kuurne-Brussel-Kuurne denne gang. Arnaud Démare (FDJ), Nacer Bouhanni (Cofidis) og Elia Vivani (Team Sky) har alle åpnet seierskontoen i år og ingen av dem gjør seg bort i en spurt.
Men før det må de nok overleve de elleve brosteinsbergene underveis, det siste med 50 kilometer igjen, der Etixx-QuickStep etter all sannsynlighet vil forsøke å sprenge feltet, spesielt hvis vinden blåser hardt og gunstig.
Det kan spesielt bli interessant å se hvordan Caleb Ewan (Orica GreenEDGE) takler de tøffe forholdene og den europeiske stilen i sin klassikerdebut.
Hvem vinner Kuurne-Brussel-Kuurne?
— Procycling.no (@procyclingno) February 24, 2016
Nordmenn i aksjon
Omloop: Alexander Kristoff, Sven Erik Bystrøm (begge Katusha), Vegard Stake Laengen (IAM Cycling), Vegard Breen (Fortuneo-Vital Concept)
Kuurne-Brussel-Kuurne: Alexander Kristoff, Sven Erik Bystrøm (begge Katusha), Sondre Holst Enger (IAM), Daniel Hoelgaard (FDJ), Vegard Breen (Fortuneo-Vital Concept)