På fredag starter den fjerde, og siste, utgaven av Tour of Beijing. Rittet har i en årrekke vært en populær skyteskive for sykkelfans, hvor de fleste aspektene ved rittet har blitt kritisert.
For det første går kritikken ut på at det i det hele tatt er et WorldTour-ritt, og at Il Lombardia har blitt flyttet fremover på kalenderen ( noe som betyr færre fallende løv i det fallende løvs ritt) slik at Tour of Beijing kan avslutte sesongen. For sykkelfans, som gjerne setter tradisjoner over globalisering, var ikke dette et populært trekk.
I tillegg har det vært notorisk dårlig luftkvalitet, dårlig TV-produksjon og lite publikum. Utøverne har også blitt rammet av kjøttforurensing og store mengder clenbuterol under oppholdet i Kina.
Snytt for drømmeduellen
I år så det lenge ut til at rittet skulle få et strålende bakteppe, nemlig en intens duell mellom Contador og Valverde om sammenlagtseieren i den individuelle WorldTouren.
Den siste svingen i søndagens Il Lombardia satte dog en effektiv stopper for denne duellen, siden Contador veltet der og plutselig var 66 poeng bak Valverde.
Dermed annonserte Contador at han ikke vil stille opp i Kina, noe han forøvrig også gjorde før vueltaen. Kort tid etterpå annonserte også Valverde at han ikke stiller til start han heller, da han i realiteten har vunnet WorldTouren og blir heller tvunget ut i pappaperm etter at han akkurat ble far for fjerde gang.
Etter at all denne kritikken er avfyrt, må det sies at rittet glimtvis har vært underholdende. Tony Martin har ofte briljert, og i fjor var det en herlig knokkelkamp opp til Mentougou Miaofeng Mountain, hvor Beñat Intxausti til slutt strakk det lengste strået.
Løypen
Årets utgave er på fem etapper, og det er en variert og tempofri løypeprofil. Den første etappen starter i Chong Li og størstedelen av etappen triller rytterne ned mot Zhangjiakou. Her bør det bli massespurt.
Den andre etappen har to tredjekategorier, men de skal være for langt fra mål til å få noen særlig betydning. De to siste milene er flatt, så det bør bli en ny massespurt.
Den tredje etappen er litt tøffere, siden den lille knekkeren Huangtu Liang er lokalisert bare 11 kilometer fra mållinjen ved Qianjiadian Chao Yang Temple. Mulig noen angriper nær toppen av knekkeren, men de største kanonene vil spare seg til morgen. Det mest sannsynlige scenarioet er at en redusert gruppe spurter om seieren.
Kongeetappen er nemlig på den fjerde etappen, og det er nok her rittet blir avgjort. Akkurat som fjorårets kongeetappe er det Mentougou Miaofeng Mountain som skal avslutte dagen. I fjorårets utgave florerte det med angrep mot slutten, og forhåpentligvis vil vi få se noe lignende i år. Førstemann til toppen kan fort ende opp med å vinne rittet sammenlagt.
Den femte og siste etappen er nemlig paddeflatt. Rytterne begynner etappen på Den himmelske freds plass, og kommer raskt inn en rundløype de skal sykle tretten ganger. Målgang er utenfor Fugleredet, som flere vil huske fra OL i Beijing.
Startfeltet
Rittet vil bli det siste WT-rittet Edvald Boasson Hagen sykler for Team Sky, og han viste fin form i VM. Flere av etappene passer hans egenskaper, men det usikkert hvordan Sky disponerer laget siden de også har tatt ut Ben Swift.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SISTE RUNDDANS: Neste år blir ikke Tour of Beijing arrangert. Til glede for noen og forargelse for andre. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Den overraskende fjorårsvinneren Beñat Intxausti reiser for å forsvare tittelen, og får med seg blant annet den lovende klatreren Dayer Quintana.
https://twitter.com/DanMartin86/status/519546789767045121
Garmin har ikke offentliggjort laget sitt ennå, men stiller med formsterke Dan Martin. Han virker ikke videre fornøyd med organiseringen av rittet, og hans sykkel skal ha forsvunnet.
BMC stiller med både Philippe Gilbert og Tejay Van Garderen, og vil garantert prege flere av de tøffere etappene.
Rigoberto Uran kan bli en farlig mann i sammendraget, og Omega Pharma-Quick Step stiller også med raske Julien Alaphilippe til de andre etappene.
Giant Shimano stiller også med et sterkt lag, og både Warren Barguil og Luka Mezgec vil nok prege etapper.
Roman Kreuziger har hatt en svært spesiell sesong, men skal lede Tinkoff-Saxo etter at Alberto Contador trakk seg. Alberto Rui Costa viste fin form i søndagens Il Lombardia, og vil bli en livsfarlig mann i sammendraget.
Raske spurtere som ikke enda er nevnt er Moreno Hofland, Sascha Modolo, Danny van Poppel og feltets yngstemann, Caleb Ewan.
Sendetider
Man kan fint argumentere for at Norges plassering her i verden favoriserer B-menneskene blant sykkelfansen, med flere ritt i Amerika som gjerne varer helt til halv tre om natten. I de siste årene har Tour of Beijing vært en skarp kontrast til denne trenden, og årets utgave er intet unntak. Eurosport sender fra 09.00-11.00 hver dag, og Eurosport sin kommentator Arild Eriksen har gjort seg noen tanker om årets utgave:
– Den store spenningen ligger vel i om Contador nok en gang ombestemmer seg i siste liten og dukker opp alikevel. Flere lag stiller med sterkt mannskap, men vi her på berget vil nok mest følge med Edvald som kjører sitt siste WT ritt for Sky. Dan Martin er i form og en av mine favoritter til å vinne, sier han til procycling.no
Forhåpentligvis vil årets utgave være en verdig avslutning på sesongen, og en verdig avslutning på Edvald sin karrière for Sky.