– Formen er bedre i år enn den var i fjor. Jeg håper bare helsen min blir litt bedre. Forhåpentligvis kan jeg ta det rolig neste uke, la lungene få hvilt seg litt, og etterpå vil jeg være klar for å vinne igjen i Vuelta a Espana, sier Chris Horner (Lampre-Merida) ifølge Velonews.
42-åringen sjokkerte en hel sykkelverden i fjor da han lekende lett klatret fra ryttere som Vincenzo Nibali (Astana) og Alejandro Valverde (Movistar) i Spania rundt, og til slutt ble tidenes desidert eldste vinner av en Grand Tour.
På ferden vant han også to etapper og slo flere rekorder i fjellene, blant annet opp Pena Cabarga da han gruste Chris Froomes (Sky) bestenotering fra 2011 med nesten 30 sekunder.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
UTSLITT: Da Horner satte opp farten i de bratteste stigningene, hadde Nibali ingenting å svare med. Foto: Tim De Waele/TDWSPORT.COM.
Hardere konkurranse
Nå håper sensasjonsmannen å gjøre det samme igjen, selv om konkurransen er betydelig hardere denne gang. Av verdens beste sammenlagtryttere er det kun Nibali som ikke står på startstreken.
– Det er virkelig sterk konkurranse i Spania, så det kommer til å være et bra løp, og forhåpentligvis kan vi skape et underholdende ritt for fansen. Alle ønsker at man skal ha de beste rytterne der. Alle ønsker å vinne mot de beste. Det lønner seg ikke å vinne løp der det ikke er noen, sier Horner om den tøffe konkurransen.
Det er først og fremst Froome han frykter, mest av alt på grunn av britens evne til å sykle raskt på temposykkelen.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
STERK TRIO: Rodriguez, Quintana og Froome kjører alle vueltaen i år. Foto: Tim De Waele/TDWSPORT.COM.
– Froome vil bli vanskelig, siden han kjører så bra på tempo. Det er vanskelig å argumentere for at han ikke er favoritt. Problemet jeg har er at jeg ikke er så god på tempo, så jeg må tjene tid andre steder. Sist år hadde jeg de beste klatrebeina, og tempoen var kortere. I tillegg hadde jeg et fantastisk sterkt lag. Vi får se hvordan det blir i år, sier Horner, som har skiftet fra Trek Factory Racing til Lampre-Merida siden den gang.
Nylig fullførte han som nummer to i Tour of Utah, akkurat som han gjorde i fjor før han dominerte treukersrittet i Spania.
Masse fjell
I år som i fjor er ruten i Vuelta a Espana svært gunstig for feltets klatrespesialister. Ruten inneholder hele åtte fjelltoppavslutninger og kun fem rene spurtetapper. I tillegg er det en lengre tempoetappe på 36,7 kilometer, mens rittet innledes med en kort lagtempo og avsluttes med en kort individuell tempo.
– Det er alltid en god løype for meg i Spania. Det er mange stigninger, korte og bratte, og viktigst av alt, de kommer nær hverandre. Så når man kommer ned fra en stigning, starter man på den neste med en gang, sier 42-åringen.
Vuelta a Espana starter 23. august. Vegard Breen (Lotto-Belisol) er eneste norske deltaker etter at Lars Petter Nordhaug (Belkin) trakk seg fra rittet.