Siden debutsesongen i 2002, har Alejandro Valverde stått på startstreken foran Vuelta a España ved 10 anledninger.
Det har vært forfall underveis: I 2005 og 2007 gikk han skadet, mens en dopingutestengelse holdt ham borte i 2010 og 2011.
Slik det ser ut nå, foregår 2016-versjonen uten mannen som vant verdensrankingen denne sesongen.
Quintana skal skinne
Overfor El Pais forteller Movistar-sjef Eusebio Unzue at hensikten er å gi Nairo Quintana mer ansvar og friere spillerom på laget.
I 2014 var kolombianeren dypt savnet i Frankrike, da det ble bestemt at han skulle prioritere giroen og vueltaen. Savnet ble for øvrig forsterket da både Chris Froome og Alberto Contador brøt underveis, og Vincenzo Nibali vant sammenlagt med over sju og et halvt minutt.
I 2016 er den foreløpig planen å sende Valverde som kaptein til giroen, og la ham hjelpe Quintana til – forhåpentligvis – hans første seier i Tour de France.
Sjekket med hovedsponsor
I tillegg skal Valverde og Quintana i aksjon, for sine respektive nasjoner, under OL i Rio de Janeiro i august.
Avgjørelsen om kun å sende Quintana til vueltaen, ble lansert for hovedsponsor Telefonica, før den ble presentert for Valverde. De ønsket helst å se den beste, spanske syklisten i aksjon på hjemmebane:
– Unzue tok oss med på råd før avgjørelsen ble tatt. Vi sa at Valverdes fravær i vueltaen, ikke var noe vi satte pris på – men vi respekterer selvsagt deres frihet til å gjøre sportslige avgjørelser, sier kilder i Telefonica til El Pais.
Sykkelsjefen presiserer at den endelige avgjørelsen ikke er tatt.
– Den avgjørelsen er ikke endelig, men er kun basert på sportslige hensyn. Det viktigste rittet på kalenderen er Tour de France, og dit skal både Valverde og Nairo Quintana, understreker han.
Valverde har aldri syklet Giro d´Italia i løpet av sin mangeårige sykkelkarriere.
PS! Ifølge Twitter-kontoen Ciclismo a Fondo har Movistar-ledelsen bekreftet i dag – fredag – at Valverde sendes til giroen og touren. Det er også klart at han vil satse mer på klassikerne, og blant annet sykle Flandern rundt.