Joaquim Rodrìguez begynner å dra på årene og karrierepunktum er snart et faktum, men «den lille sigar» har fremdeles noe uoppgjort med sykkelsporten: sammenlagtseier i Tour de France og OL-gull.
Katjusja-rytteren har hatt en strålende sesong i år. Med sammenlagtseier i Baskerland Rundt, pallplass i Liège-Bastogne-Liège, to etappeseire i Tour de France, og etappeseier og andreplass sammenlagt i Vuelta a España har sesongen utvilsomt båret frukter for spanjolen.
Nå har 36-åringen vendt fokuset mot den kommende sesongen, som også kan bli hans siste.
Motivert av tøffe løyper
Han har signert en ettårskontrakt med det russiske laget, men har tidligere hintet til karrierestopp etter Rio-OL kommende høst. Med seg hjem fra OL ønsker han en gullmedalje i bagasjen.
– 2016 er et veldig attraktivt år som motiverer meg veldig, fordi vi har de olympiske leker i Rio, som vil være veldig hardt for klatrerne, forteller Rodríguez i et intervju med sykkelnettstedet Cyclingnews.com.
Men det er ikke bare de olympiske lekene i Rio som byr på tøffe løyper. Spanjolen spår et godt år for de klatresterke rytterne.
– Så har du også Tour de France, med tanke på løypen jeg så nylig, som også er veldig tøff. Jeg tror 2016 har mye i vente for klatrere som meg og det motiverer meg veldig.
Dropper Giro og Vuelta
Med hovedfokus på la maillot jaune i Tour de France og edelt metall i Rio tviler han på at han deltar i hverken den italienske eller spanske Grand Touren neste år.
– Jeg vil ikke sykle giroen og vi får se med vueltaen. Det vil bli komplisert fordi etter touren vil jeg fokusere på OL og da vil det bli veldig hardt å fortsette mot vueltaen. Jeg er 100% fokusert på Tour de France.
«Purito» har stått på podiet i den franske Grand Touren én gang tidligere i karrieren. Det var i 2013, da han endte på tredjeplass bak Chris Froome og Nairo Quintana.
VIL STÅ ØVERST: Joaquim Rodríguez ble nummer tre i 2013. I 2016 vil han bytte plass med Chris Froome. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Etter en noe amputert 2014-sesong, hvor skader og velt var med på å ødelegge sesongen, beskriver Rodrìguez andreplassen i årets Vuelta som essensiell.
– Siden 2010 har jeg vokst veldig og i 2014 jobbet jeg veldig for å fortsette utviklingen, men endte opp uten noe. Nå virker alt å være tilbake på rett vei.
– Å være tilbake på podiet i en Grand Tour er veldig viktig.
Mister superhjelper
En som har vært vesentlig i 36-åringens suksess de siste årene er Daniel Moreno. Duoen har tidvis herjet med World Tour-feltet, og begge har vært godt tjent med hverandres hjelp.
Katjusja har dog ikke valgt å fornye Morenos kontrakt og dermed må Rodríguez se superhjelperen forsvinne til erkerival Alejandro Valverde og Movistar.
– Det var et tøft slag. Han har mange kvaliteter og var der alltid i finalen, i mange tilfeller sammen med meg.
MISTER LOJAL HJELPER: Daniel Moreno forsvinner til Movistar etter årets sesong. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Det russiske laget har prøvd å demme opp for tapet av Moreno med signeringer som Jürgen van den Broeck og Rein Taaramae, som begge to er sterke klatrere.