Den europeiske etapperittsesongen tiltar for alvor denne uken med den 62. utgaven av Vuelta a Andalucia Ruta Ciclista Del Sol (17-21 februar). Over fem etapper i det som virker å være stigende vanskelighetsgrad, kulminerer det spanske rittet med en durabelig fjelletappe søndag.
I oppkjøringen til større mål senere i sesongen får forhåndsfavoritt Alejandro Valverde (Movistar), Tejey van Garderen (BMC) og Rafal Majka (Tinkoff) testet sin egen og hverandres form i kupert terreng, kampen mot klokka og lengre fjell.
I fjorårets utgave husker vi godt som en dramatisk og tett duell mellom Chris Froome (Team Sky) og Alberto Contador (Tinkoff). De to Grand Tour-gigantene har imidlertid skygget banen denne gang.
Løypen
Åpningsetappen er tiltenkt spurterne. Feltet skal over ulendt terreng i Andalucia-området, før en utforkjøring bringer dem inn til en flat finale i regionhovedstaden Sevilla. I Córdoba på etappe to kan vi få enda en spurt. Tredjekategorien Alto de Trassiera, som dukket opp 25 kilometer fra mål, vil dog redusere feltet ganske godt før siste akselerasjon mot streken.
Rittet blir enda hardere på etappe tre, der fire kategoriserte stigninger venter feltet. I skyggen av Sierra Nevada-fjellene finnes det knapt noen flate partier på denne 157.9 kilometer lange etappen fra Monachil og Padul.
Før den store finalen har arrangøren langt inn 21 kilometer lang individuell tempo etappe lørdag. Dette er en relativt lang distanse såpass tidlig i sesongen. Forvent derfor å se nokså store tidsdifferanser mellom rytterne utover dagen, etter det som blir en teknisk krevede og utmattende øvelse.
For de som har klart å restituere seg, blir femte og siste etappe muligheten til å avgjøre sammendraget. Fire kategoriserte stigninger venter før den siste klatringen opp til mål på Estepona. Alto Peñas Blancas (16 km à 6 prosent) har noen svært bratte partier på opp mot 15 prosent midtveis i stigningen. Dette fjellet er dermed en formidabel oppgave for hvilket som helst klatrer når vi kun skriver slutten av februar.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BUENO! God stemning mellom favorittene i fjor. Foto ©TDWSport.com
Favorittene
Slik som ofte er i spanske etapperitt, er det hjemmelaget Movistar som stiller med den største favoritten av de alle. Alejandro Valverde har vunnet rittet tre ganger siden 2012. Sett bort i fra Tirreno-Adriatico vil Ruta del Sol dessuten være det eneste etapperittet 35-åringen sykler før Giro d’Italia senere i sesongen. Veteranen Valverde vil derfor være ekstra sulten på å nedlegge et godt resultat, før han drar til de belgiske endagsrittene i mars og april.
BMC vil dog en verdig utfordrer for Movistar og Valverde. De amerikanske rødtrøyene stiller for første gang i Ruta del Sol og mønstret en imponerende lineup. Tejay van Garderen og Samuel Sánchez blir nok en slagkraftig duoen på de kuperte etappene, med klassikerspesialisten Philippe Gilbert som et angrepslysten sidekick.
Team Sky kommer også med farlig skyts. Baskeren Beñat Intxausti og nederlenderen Wouter Poels (vinner av Vuelta Valenciana) leder det britiske laget i Mikel Landas sykefravær. Tempoen på etappe fire blir dessuten et mål for regjerende verdensmester Vasili Kiryienka.
Andre utfordrere til sammenlagttittelen vil være Rafal Majka, Roman Kreuziger (Tinkoff), Bauke Mollema (Trek-Segafredo) og Wilco Keldermann (LottoNL-Jumbo).
I spurtene håper nok Direct Energy å fortsetter suksessen fra Etoile de Besseges med Bryan Coquard. Nacer Bouhanni (Cofidis) jakter sin første seier for året, og ser nok sin franske rival dra hjem uten sin tredje.