Geraint Thomas så lenge ut til å kjempe om en plass på podiet i årets Tour de France. Men da Team Sky-rytteren hadde en svart dag på etappe 19 til La Toussuire – der han falt fra fjerde til 15.plass sammenlagt – ble det tydelig at waliseren var for sliten etter utrettelig arbeid for sin kaptein, Chris Froome.
Thomas hadde likevel fått sitt gjennombrudd som Grand Tour-rytter og troen på at han selv kan oppnå toppresultater i de tre uker lange rittene.
– Jeg tenkte hele tiden på Froomey. Derfor har det gitt meg selvtillit til å fokusere 100 prosent på å være en reservekaptein bak Froomey. Hvis jeg er en beskyttet rytter kan det være et godt mål for meg neste år, sier Thomas i et intervju med The Guardian.
Thomas avslørte på hviledagen i Pau at han ønsker å fokusere mer på etapperitt enn endagsklassikerne neste sesong. Etter at Richie Porte har skiftet beite og skal sykle for BMC i 2016, er det ventet at Thomas blir Froomes nye nestkommanderende.
Vinneren av E3 Harelbeke og Volta ao Algarve tror han kan hevde seg helt i toppen i Grand Tours. 29-åringen som tok en sterk 2.plass bak Katjusjas Simon Spilak i årets Tour de Suisse tror til og med han kan være en utfordrer til å vinne Tour de France en gang i fremtiden.
– Ja, jeg tror det er mye mer oppnåelig nå enn for tre måneder siden. Hvis jeg fortsetter å forbedre meg, forplikter meg helt og har et lag rundt meg så bør podiet iallfall være realistisk, sier Thomas.
Sterk i fjellene
Sammen med Sky-duoen Froome og Richie Porte leverte Thomas en sterk prestasjon på første toppavslutning i årets Tour. På etappen til La Pirre Saint-Martin tok Froome et solid grep om den gule trøyen, mens Porte tråkket inn til andreplass like foran Nairo Quintana. Thomas ble nummer seks på med samme tid som Alejandro Valverde, men godt foran Alberto Contador og Vincenzo Nibali.
Thomas fortsatte å sykle sterk gjennom Pyreneene, Massif Central og godt inn i Alpene. Men da etappe 19 forserte over Col du Glandon viste han synlige svakheter. På toppen av La Toussuire var han drøye 20 minutter bak de beste, synlig tappet for krefter etter å ha beskyttet Froome fra vinden innledningsvis i rittet.
– Jeg kan man sikte mot å vinne. Man kan være i nærheten av det, spesielt hvis løypen er god for meg. Det er iallfall spennende.
Kan forlate Team Sky
Neste år ser Thomas for seg en ordning der han er reserveløsningen bak Froome i Tour de France. Men han utelukker ikke at det kan komme en tid når han må bytte lag for å oppnå sine individuelle mål.
– Vi er begge ærlig nok til å forplikte oss til den andre hvis noen føler seg svakere. Det vil iallfall jeg og føler meg sikker på Chris også. Men det er ikke enkelt alltid, sier Thomas.
– Jeg ser ikke for meg at Froomey forsvinner med det første. Min kontrakt med Sky utløper neste år, men for øyeblikket vil jeg ikke gå til et annet lag og være deres leder, fordi Sky er det beste stedet å lære. Her er jeg i best mulig posisjon til å få et resultat. Kanskje om to år vet jeg akkurat hva som trengs. Hvis jeg må andre steder da, så gjør jeg det.