Klassikerstjernene og storspurterne sesongåpner ofte i enten Tour of Dubai eller Tour of Qatar. I det siste av de tre Midtøsten-rittene, Tour of Oman, møtes sammenlagtrytterne til kamp.
Fabian Cancellara vant den første utgaven av etapperittet. Siden den gang er det klatrespesialistene som har dominert sammenlagtlista i Oman.
Årets utgave av rittet, der Eddy Merckx fortsatt er rittdirektør, byr på flere klatringer enn tidligere utgaver har gjort.
På tirsdagens åpningsetappe, som er 145,5 kilometer lang, vil rytterne møte på flere stigninger mot slutten. Blant annet en 1,4 kilometer lang bakke kun 5,5 kilometer fra målstreken. Bakken, som har en gjennomsnittlig stigning på 9 prosent, vil gjøre det vanskelig for de lagene som ønsker en massespurt.
På den andre etappen venter rittets første bakkefinish. Etter 162 kilometer vil trolig de samme rytterne som kjempet om seieren på åpningsetappen være i teten her.
Avslutningsbakken er på snaue tre kilometer, men er til gjengjeld ikke brattere enn 6,5 prosent.
Det Grønne Fjellet
Etter en spurtetappe på rittets tredje dag venter rittets desidert tøffeste utfordring på etappe fire. Kongeetappen går i mål på Jabal Al Akhdar. «Det Grønne Fjellet», som er den norske oversettelsen av navnet, har hatt en avgjørende rolle i rittet helt siden det ble en del av Tour of Oman i 2011.
De rytterne som har vunnet rittet sammenlagt har enten vunnet eller blitt nummer to opp Det Grønne Fjellet, som denne gang er utvidet med 1.5 kilometer. Klatringen er ikke lengre enn 7,5 kilometer, men med et snitt på 10,7 prosent vil den garantert knekke flere av sammenlagtfavorittene.
Den femte etappen er kort, men har en uforutsigbar avslutning. Bousher Al Amarat-stigningen skal klatres tre ganger, med 13,5 kilometer igjen til mål etter den tredje stigningen.
Enten vil sammenlagtrytterne gå løs på hverandre en siste gang, eller så vil puncheurene øyne muligheten til en etappeseier.
Tradisjon tro avsluttes Tour of Oman med en etappe som trolig ender i en massespurt. Som på de foregående etappene vil det her være ti, seks og fire bonussekunder til de tre første på etappen.
(artikkelen fortsetter under bildet)
POPULÆR AUSTRALIER: Alle ville ha en bit av Richie Porte på mandagens pressetreff i Oman. Foto: Tim de Waele (TDWSPORT.com)
En våryr tasmansk djevel og en sulten hai
Richie Porte hadde en eventyrlig vårsesong i 2015. Før starten på Giro d’Italia hadde han blitt nummer to i Tour Down Under, nummer fire i Volta ao Algarve og vunnet Paris – Nice, Volta a Catalunya og Giro del Trentino.
I januar, i Tour Down Under, gjorde Porte som han gjorde i 2015. Vant én etappe og ble nummer to sammenlagt. Etter fire år i Sky forlot tasmanieren det britiske laget til fordel for BMC. Der vil han få en tydeligere kapteinsrolle enn han fikk i Sky.
Vincenzo Nibali har to skuffende vårsesonger bak seg. Haien fra Messina hadde en rolig sesongåpning i Tour de San Luis der han stort sett fungerte som hjelperytter. En tidlig seier vil være gull verdt for mannen som vant Tour de France i 2014. Nibali har en andreplass å vise til fra 2012-utgaven av Tour of Oman.
Astana stiller med et sterkt mannskap i Oman. Nibali har med seg både Jakob Fuglsang og Michele Scarponi, to ryttere som begge er gode nok til en topplassering om Nibali skulle feile.
(artikkelen fortsetter under bildet)
KANIBALEN OG HAIEN: Rittdirektør Eddy Merckx i samtale med den italienske mester, Vincenzo Nibali. Foto: Tim de Waele (TDWSPORT.com)
Utfordrere med ambisjoner
Bak Porte og Nibali stiller et kobbel av ryttere med ambisjoner i Oman. En av dem er Daniel Martin. Den 29-år gamle iren har nå sin første sesong i Etixx – Quick-Step og han har allerede tatt sin første seier i ny drakt.
Seieren på andre etappe av Volta a la Communitat Valenciana viser at Martin har gjort en god jobb i vinter. Løypa som venter i Oman bør passe han godt.
AG2R har med seg både Romain Bardet og Domenico Pozzovivo. En duo som, på en god dag, kan kjempe om seieren i dette selskapet. Hvor god form de er i er dog noe usikkert. Pozzovivo har ikke syklet ritt siden Tour Down Under og Bardet har kun syklet ett enkelt endagsritt i 2016.
Tidligere verdensmester Rui Costa listet seg til en 14. plass i Dubai Tour. Er han i litt bedre form i Oman kan han fort klatre seg til en plass høyt oppe på resultatlista.
Det begynner å bli en stund siden Jurgen van den Broeck var på sitt beste, men kanskje kan han finne tilbake til sitt gamle jeg i sitt nye lag Katusha. Han vil dog ikke få mye hjelp fra et lag som er bygget rundt Alexander Kristoff.
Overraskelsesmannen fra fjorårets Vuelta a España, Tom Dumoulin, sesongåpner i Oman. Et navn mange sykkelfans vil følge tett denne sesongen. Om han henger med opp Det Grønne Fjellet gjenstår å se.
Kampen mot Kristoff
På rittets to spurtetapper må Alexander Kristoff finne seg i å være den store favoritten. Med tre etappeseire fra Tour of Qatar og et sterkt Katusha i ryggen er han mannen å slå.
Spurtere som Guardini, Bennett, Kump og Ciolek vil alle kjempe om hjulet til nordmannen.
Det er ikke utenkelig at Edvald Boasson Hagen vil blande seg inn i spurtene. Om han har funnet klatreformen kan rudsbygdingen fort bli med i kampen om sammendraget.