Mandag 24. mars starter det franske etapperittet Tour de Normandie. Rittet blir Team Jokers første etapperitt for året, og det er et av vårens viktigste ritt for ryttere som ønsker å vise seg verdig en proffkontrakt.
De seneste årene har ingen av rytterne fra Team Joker klart å hevde seg i sammendraget. Det ønsker de å endre på i år.
– Alle løp er viktig, men dette rittet er spesielt siden det er et syvdagers etappeløp. Det er et hardt løp, og å prestere bra her er en god basis for resten av sesongen, sier sportsdirektør i Team Joker, Gino Van Oudenhove, til procycling.no.
Flere nordmenn har tidligere hatt suksess i det franske etapperittet. Thor Hushovd vant sammenlagt i 2001, mens Edvald Boasson Hagen har en etappeseier fra 2007.
Lagstyrke
Forrige helg viste Team Joker enorm kollektiv styrke da de sprengte feltet i Paris-Troyes. Kristoffer Skjerping ble til slutt nummer to, og hele fire Joker-ryttere ble topp 20. Se videosammendrag her!
Team Joker satser også på lagstyrken i Tour de Normandie, og har derfor ikke bestemt seg for hvem de satser på i sammendraget.
– Vi har ikke bestemt oss på forhånd hvem vi kjører for. Det er mange etapper som er utsatt for sidevind, og da er det viktig å få med en del folk. Så vi får se etter hvert hvordan statusen er. Jeg tror samtlige ryttere vi har her kan gjøre det bra, sier sportsdirektøren.
Belgieren forteller videre at de har både Skjerping og Jo Kogstad Ringheim som er gode avsluttere, og at hvem av de som blir satset på i en eventuell spurt avhenger av etappeavslutningen.
Vinden avgjør
Rittet starter med en kort prolog på mandag. Den er 3,6 kilometer lang, og inneholder et par bratte stigninger. Trolig vil ikke de største tidsdifferansene skapes her, men rittet avgjøres tradisjonelt sett med noen få sekunder, så de som taper mye her vil slite med å hevde seg i sammendraget.
Videre følger flere småkuperte og vindutsatte etapper. Her gjelder det å være på hugget hele veien, siden feltet kan splittes når som helst. Van Oudenhove mener den fjerde etappen vil være mest utslagsgivende, men understreker at sidevind kan føre til store utslag på alle etappene.
– Den fjerde etappen blir veldig hard. Folk er sliten så langt ut i løpet, og det er kuperte lokale runder. Alt kan også snu seg neste dag, om det blir vind. Vi kommer til å sette opp en plan så vi kan prøve å styre løpet mot slutten, sier Van Oudenhove.
VIL STYRE LØPET: Gino Van Oudenhove håper på at Team Joker kan være med på å styre løpet i Tour de Normandie.
Det er én mann den erfarne sportsdirektøren spesielt frykter i sammendraget, og det er den tidligere Vacansoleil-rytteren Bert Jan Lindeman, som nylig vant Ster Van Zwolle.
– Lindeman har vært veldig bra i år, men han har et ungt lag. Det er mange gode motstandere her nede. Det er kanskje 20-25 ryttere som kan vinne, sier Van Oudenhove.
Flere norske innslag
Det er også mange andre norske ryttere til start i etapperittet, og flere av dem kan kjempe om etappeseire. I massespurtene vil trolig spesielt Sondre Holst Enger (Team Sparebanken Sør) og Daniel Hoelgaard (Etixx) vise seg frem.
– Det er en del gode nordmenn til start. Daniel Hoelgaard er kjapp, men har ikke hatt optimal oppladning. Sondre Holst Enger er også en rask mann. Men det blir uhyre hardt mot slutten. Jeg tror de kan kjøre en del toppresultater på enkeltetapper, men er litt mer usikker på sammendraget, sier Van Oudenhove.
Vegard Stake Laengen (Bretagne-Séché) kan man heller ikke avskrive i ritt som dette, og om formen er god burde han kunne være i stand til å kjempe om en brukbar plassering sammenlagt.