Dagens sterkeste mann var åpenbart Fabian Cancellara.
Det i seg selv er dessverrre ikke nok til å vinne en belgisk klassiker.
Spartacus – som sveitseren kalles – havnet bakpå etter en av mange velt under årets E3-Prijs Vlaanderen. Omtrent på egenhånd klarte han å oppnå kontakt med favorittgruppen igjen.
Sky gjorde sitt trekk
Men omtrent da Fabian begynte å bli husvarm, angrep Geraint Thomas fra front av den samme gruppa. Da var de på vei oppover ikoniske Oude Kwaremont.
Det var kun John Degenkolb, Niki Terpstra og Stijn Vandenbergh som orket å følge. Peter Sagan ble faktisk kjørt av, men klarte å komme seg opp igjen da det flatet ut.
Det gjorde ikke Cancellara, og hans seiersmuligheter var dermed ute. Sammen med sveitseren satt også Tom Boonen og Edvald Boasson Hagen.
Kjørte av Degenkolb
Ved neste brosteinsbakke var rollene byttet om. Sagan angrep og klarte å riste av seg sin største utfordrer i en spurt, nemlig Degenkolb.
Inn mot finalen i Harelbeke forsøkte Terpstra og Vandenbergh å gå annenhver gang, men hver gang nøytraliserte Sagan forsøkene.
Inn på oppløpet var det ingen tvil om at slovaken var sterkest. Terpstra ble nummer to, mens Geraint Thomas tok tredjeplassen.
Hushovd sto av
Edvald Boasson Hagen kjørte inn med gruppen til Cancellara.
Thor Hushovd sto av rittet drøye seks mil fra mål. Også Vegard Breen og Gabriel Rasch stilte til start.
Les stort referat under resultatene!
Resultater E3-Prijs Harelbeke:
1. Peter Sagan (Cannondale)
2. Niki Terpstra (Omega Pharma – Quick-Step Cycling Team)
3. Geraint Thomas (Team Sky)
4. Stijn Vandenbergh (Omega Pharma – Quick-Step Cycling Team)
5. Sep Vanmarcke (Belkin Pro Cycling Team)
6. Tony Gallopin (Lotto Belisol)
7. Borut Bozic (Astana Pro Team)
8. Tyler Farrar (Garmin Sharp)
9. Fabian Cancellara (Trek Factory Racing)
10. Greg Van Avermaet (BMC Racing Team)
Slik gikk det til:
Dette var den 57. utgaven av E3-Prijs Harelbeke. Rittet ble oppdatert til WorldTour-status for to år siden og flyttet fra lørdag til fredag (for å gi en hviledag foran Gent-Wevelgem).
E3-rittet er 213 kilometer langt, mens Flandern rundt er 256.
Lengden er en forskjell, men bakkene som går igjen i de to rittene er de samme. Begge har 17 bakker underveis – en del av dem er også de samme.
Selv om rittet er kortere, er det opp til rytterne hvor tøft det kjøres.
Vanligvis seiler vinneren her opp som stor favoritt til å vinne Flandern rundt. I dagens felt er det dog bare Fabian Cancellara og Tom Boonen som har vunnet både her og i Flandern under samme sesong.
Norge stilte med WorldTour-debutant Vegard Breen, Gabril Rasch, Edvald Boasson Hagen og Thor Hushovd på start.
Alexander Kristoff valgte å spare kreftene til Gent-Wevelgem i stedet, og nøyde seg med et showritt i målbyen Harelbeke.
Maxime Daniel (Ag2r-La Mondiale), Jerome Cousin (Europcar), Jay Thomson (MTN-Qhubeka), Florian Sénéchal (Cofidis) og Laurens De Vreese (Wanty-Groupe Gobert) utformet dagens brudd.
Bak i hovedfeltet var det dramatiske. Et stort velt splittet hovedfeltet på tvers. Fem Sky-ryttere måtte av syklene, men skadene var minimale.
Det var skyttergravssykling, og rytterne falt som fluer langs ruten i denne perioden.
Svein Tuft (Orica GreenEDGE) traff asfalten med hodet i stor kraft. Den norskættede kanadieren endte arbeidsdagen med sjekk på det lokale sykehuset.
Peter Sagan måtte bytte sykkel ved to anledninger på grunn av velt og mekanisk trøbbel.
Også Hushovd ble filmet mens han ble kjørt opp til feltet foran Taaienberg – noe som tydet på mekanisk trøbbel.
Med 65 kilometer igjen ble han observert på halen av feltet, og kilometeren senere sto av han sykkelen.
Rett etter Taaienberg deiset Maarten Wynants i brosteinen. Utrolig nok klarte en Belkin-kompis å holde seg på sykkelen med belgieren liggende foran sykkelhjulet hans.
Wynants ble sittende i veikanten og brøt siden rittet.
Etter de første brosteinsstrekkene roet det seg så litt ned i hovedfeltet. Det var likevel mange ryttere som pådro seg punkteringer og andre mekaniske problemer.
Med litt over fire mil igjen til mål gikk en ny velt i hovedfeltet. Raymond Kreder viklet hjulet sitt inn i lagkameratens og endte med å dra med seg tre Topsport-Vlaanderen-ryttere med i fallet.
To av dem ble liggende igjen på asfalten i store smerter.
Fire mil unna mål var veltefestivalen i gang igjen. Denne gangen var Fabian Cancellara involvert. Hele feltet ble fraksjonert etter dette. Lotto, Sky og Katjusja var blant lagene som hadde ryttere igjen i den lille favorittgruppa.
Oppover Paterberg måtte Cancellara jage favorittgruppen. Både Geraint Thomas og Edvald Boasson Hagen (Team Sky) satt med fint der framme.
Sep Vanmarcke satte opp tempoet og fikk selskap av Niki Terpstra helt i front.
I etterkant av Paterberg klarte Spartacus å kjøre seg opp, men neste punkt på programmet var Oude Kwaremont.
Her angrep Geraint Thomas og kun John Degenkolb og Terpstra og Stijn Vandenbergh (begge fra Boonens lag, Quick Step) maktet å henge på. Sagan ble først kjørt av, men klarte å karre seg opp igjen.
Lengre bak ble Cancellara liggende i en større gruppe der også Tom Boonen og Boasson Hagen var hensatt.
To og en halv mil unna mål lettet så Sagan på rumpa. Han kjørte Degenkolb rett av hjulet, og en kvartett med Thomas, Terpstra og Vandenbergh dannet seg foran.
På vei inn mot Harelbeke ble det klart at Cancellara & Co. ikke maktet å kjøre seg opp igjen.
Dermed lå det an til et durabelig spurtoppgjør mellom Sagan og Thomas, og med et lite overraskelsesmoment om hva det to Quick Step-kameratene ville finne på.
Cancellara forsøkte en siste krampetrekning, men angrepet ble kjørt inn av Edvald Boasson Hagen og de andre forfølgerne noen kilometer senere.
5,9 kilometer fra mål angrep Niki Terpstra, men Sagan hadde tilsynelatende ikke store problemer med å slå ned forsøket.
Deretter angrep Vandenbergh. Sagan reagerte først, men til slutt var det Geraint Thomas som måtte tette luka.
Inn på oppløpet i Harelbeke angrep Vandenbergh igjen, og Thomas hang seg på. Sagan gikk etter og hadde små problemer med å vinne spurten.
Sloveneren er dermed blant de største favorittene til å vinne Flandern rundt den 6. april.