Som vinner av Giro d’Italia møter Nairo Quintana store forventninger neste sesong, idet kolombianeren returner til Tour de France hvor han debuterte med andreplass i 2013.
Denne våren ble 24-åringen den femte rytteren i historien til å vinne giroen på første forsøk, og har med sin dominante opptreden i det italienske treukersrittet gått forbi Alejandro Valverde i hierarkiet hos Movistar.
– Forventningene er store og blir stadig større, men jeg er klar for å vokse, sier Quintana i et intervju med Biciciclismo foran sin fjerde sesong på WorldTour-nivå.
– Siden jeg kom til laget har det vært målet, men ting har utviklet seg fortere enn forventet. Jeg hadde en god følelse etter seieren i Tour de l’Avenir i 2010 og andre ritt jeg har vunnet etter det. Da viste jeg at jeg kunne gjøre store ting, sier han.
En markert mann
I 2012 gjorde Quintana seg sterkt bemerket ved å vinne en etappe i Critérium du Dauphiné, da han holdt unna for Bradley Wiggins Sky-tog over Col du Joux Plane og helt inn til Morzine.
Tiden for slike spektakulære utbrudd er imidlertid over, innrømmer den unge Giro-mesteren.
– Overraskelsesmomentet tilhører fortiden. I likhet med andre Grand Tour-vinnere er jeg nå en av favorittene. Jeg kan ikke hjemme meg bort lenger. Tidligere kunne jeg angripe og gjøre hva jeg ville, uten at noen reagerte. Nå har jeg en annen status og kan ikke finne på slike gale ting. Jeg skal kjøre seriøst, fordi jeg har ansvar og et lag som støtter meg. Det skal jeg leve opp til, sier Movistars kommende Tour-kaptein.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
OPERASJON QUINTANA: Movistar-manager Eusebio Unzué (t.v) utnevner Nairo Quintana (midten) til Tour de France-kaptein med Alejandro Valverde (t.h) som hjelperytter de lux. (Foto: EPA/JAVIER LIZON).
Quintana lå også godt an til å vinne årets Vuelta a España, men det var før han stupte kollbøtte over styret og smalt i asfalten i en sving på ellevte etappe, en kupert tempo fra Santa María de Veruela til Borja, hvor han tapte fire minutter og den røde ledertrøyen.
I kjølvannet av det spektakulære fallet, som medførte at kolombianeren etter hvert sto av rittet, måtte Quintana gjennomlide en smertefull skulderoperasjon. Som følge av den kompliserte operasjonen pådro han seg også en senebetennelse i høyre arm.
Overfor Velonews innrømmer han at skadene har satt sitt preg på vinterens sesongforberedelser.
– Jeg er fortsatt ikke 100 prosent, men det begynner å bli mye bedre nå. Jeg fikk en liten senebetennelse, og har vært knapt i stand til å trene, sier Quintana.
Kan kjøre brosteinsritt
Movistar-lagets generalmanager, Eusebio Unzué, vil imidlertid ikke være bekymret for sin stjerneelev, hvis mentale styrke han har sammenliknet med Bernard Hinaults.
En slik fandenivoldskhet vil han definitivt ha bruk for i neste års Tour de France, hvor brosteinsetappen til Cambrai blir første, store hindre for den snaut 60 kilo tunge klatreren.
– Brosteinsetappen er en etappe hvor man må være veldig forsiktig og bør være godt forberedt for å unngå velt eller bli fanget i en dårlig posisjon, sier Quintana.
Han har også rådført seg med lillebror Dayer, som denne sesongen startet både Flandern rundt og Paris-Roubaix.
– Vi vurderer å kjøre noen ritt for å være forberedt. Broren min har fortalt meg en del, men det er ikke det samme. Jeg må se brosteinen selv.
Sesongstart skjer i Argentina hvor han vender tilbake til Tour de San Luis som forsvarende mester i januar.