Teppefall er sjeldent en triviell affære i operaens hjemland Italia. Giro di Lombardia markerer sesongens avslutning og det var her Vincenzo Nibali grep siste mulighet til å forsvare sin posisjon som Astanas kaptein.
Med stort forventningspress om å vinne fra fans og media, befant han seg med ryggen mot veggen før start, både bokstavelig talt og i overført betydning. Men da veggen kom, den bestialske Muro di Sormano (maks 27 prosent), virket alt å gå i favør den pressede forhåndsfavoritten.
Ekspedert videre inn i Civiglio av Astana-duoen Landa og Rosa, bakken der Paolo Bettini la grunnlaget for sin seier i 2006. Etter angrepet i utforkjøringen var han alene de siste 20 kilometerne, med sinne og såret stolthet som drivstoff over San Fermo og ned mot Como.
Rittrapport her: Nibali suveren i Giro di Lombardia
Hans første Monument-seier (Italias første på åtte sesonger) ble en kraftig oppreisning for Nibali. Speiselt etter den ydmykende diskvalifiseringen i Vuelta a España forrige måned.
– Det som skjedde i vueltaen var en alvorlig feil. Det var ikke bare min feil, men det ble hvertfall en sjanse til å starte på ny, sier Nibali på pressekonferansen i Como.
– Å bli kastet ut av vueltaen har vist seg å være bra for meg. Det ga meg sinne, sier «lo Squalo» om hendelsen som også skapte et ytterligere anspent forhold til Astanas ledelse.
(Artikkelen fortsetter undet bildet)
ENDELIG FOR ITALIA: Ikke siden Damiano Cunego vant Giro di Lombardia i 2008 har en italiener vunnet et av de fem Monument. Her sykler Nibali opp siste bakke i ensom majestet. AFP PHOTO POOL
Mørk sesong
Helt siden Tour-seieren i fjor har pilen pekt nedover for Nibali. Mistenkt ved assosiasjon etter Iglinskiy-brødrenes positive tester for EPO. (Den samme Maxim Iglinskiy som fornektet han Liege-seieren i 2012). I Tour de France ble han truet med sparken av Aleksander Vinokourov, som mente Astana-kapteinen hadde mistet motivasjon og burde finne seg et nytt lag.
Deretter ble han sendt til Vuelta a España. Kanskje som straff? Etter den skjebnesvangre velten på etappe 2 ser vi Nibali stå mutters alene, mens Astanas nye diamant Fabio Aru hjelpes videre umiddelbart.
– Jeg var forlatt, sa Nibali den gangen – i frykt for sin posisjon i laget.
Etterpå blir han avslørt av helikopterbildene, hengende på Astana-bilen på vei opp til feltet. Nibali led en ydmykende diskvalifikasjon og ble sent hjem i skam. Da dro han hjem til Sicilia og trente med faren Salvatore som kjørte scooterpes. Det ga han motivasjonen tilbake.
– Mye har gått galt i år. Takket være min mentale styrke og vilje har jeg klart å kjempe tilbake. Sesongen endte godt med en Monument-seier, det er lenge siden en italiener har vunnet noe slikt. Dette er en lagseier etter alt jobben laget gjorde.
Frelset i Lombardia
På tampen av en forskrekkelig sesong, der «Haien» har svømt motstrøms i hele år, stemte endelig det meste for 30-åringen i Giro di Lombardia. Ironisk nok i et ritt der det aldri har fungert før. Tre ganger har han veltet (2010, 2012 og 2013). I 2011 ble han kritisert for et suicidalt angrep på Madonna di Ghisallo. I fjor ble Tour-mesteren sendt til Kasakhstan og Almaty Tour.
– Jeg har ofte kjempet om seieren i endagsritt, men jeg mistet litt akselerasjon da jeg begynte å konsentrere meg om treukersrittene. Men det er enklere for meg som er klatrer når bakkene er så harde som i dag.
– Jeg har alltid hatt lyst til å vinne en stor klassiker som Lombardia. I tidligere år har jeg vært uheldig eller krasjet. For meg er dette som å vinne Liège-Bastogne-Liège, sier Nibali – som hadde datteren Emma Vittoria med seg opp på podiet.
– I kveld skal vi feire min kones bursdag.