Vincenzo Nibali føler seg som sykkelsportens «persona non grata» etter at han ble kastet ut av Vuelta a España sist søndag.
Astana-rytteren ble diskvalifisert etter 2. etappe da TV-bilder avslørte italieneren henge på Astanas følgebil mens han forsøkte å komme seg tilbake til feltet etter en stor velt. Aleksandr Shefer, lagets sportsdirektør og sjåfør i den aktuelle hendelsen, ble også kastet ut av rittet.
I et intervju med La Gazzetta dello Sport snakker Nibali ut om kritikken han har fått i kjølvannet av diskvalifiseringen. 30-åringen omtaler også hans anstrengte forhold til Astana-ledelsen og at kontrakten hans med det kasakhstanske laget ikke kan opphøre før utgangen av 2016.
– Mye stygt er sagt om meg. Jeg liker ikke å bli behandlet som et monster, sier Nibali i et intervju med La Gazzetta dello Sport.
– Jeg vet ikke om det skyldes sjalusi. Det var en på internett som rangerte dette blant de fem verste tingene han hadde sett i sykkelsporten. Noen skrev til og med at jeg hang på en bil under VM i Firenze etter at jeg veltet. Men det er tullprat og ingen beviser for, sier Nibali.
La Gazzetta påpeker også at den tidligere Tour de France-vinneren har fjernet sin konto på Twitter.
Upopulære Astana
Nibali opplever at mye av kritikken som rettes mot han er urettferdig og at assosiasjonen med Astana ikke har hjulpet han.
– Jeg behandles som om jeg har drept noen. Det er ikke tilfelle. Jeg gjorde en feil. Punktum.
– Jeg har mange venner i feltet som jeg kommer godt overens med. Kanskje har noen vendt seg mot meg grunnet laget jeg sykler for. Det er noen som ikke liker Astana, jeg kan ikke nekte for det. Derfor tror jeg avgjørelsen om å kaste meg ut ikke bare ble tatt av rittjuryen. Jeg kan ta feil, men en sånn stor avgjørelse må også godkjennes hos UCI, sier Nibali.
Det internasjonale forbundet forsøkte før denne sesongen å trekke tilbake Astanas WorldTour-lisens.
Vil sykle søndag
Nibali er kommet hjem til sveitsiske Lugano og ønsker å fortsette sesongen.
– Jeg vil komme meg videre. Jeg vil sykle ritt igjen så snart som mulig, kanskje allerede på søndag i Plouay. Da må UCI og Vuelta-arrangøren gi sitt samtykke.
Ifølge Gazzetta dello Sport har Vuelta-direktør Javier Guillén allerede åpnet for at Nibali kan konkurrere, men at UCI har til gode å offentliggjøre beslutningen.
Håndsrekning til «Vino»
Nibali fortalte tidligere at han følte seg forlatt av eget lag etter velten på 2.etappe. Messina-rytteren mente lagledelsen bare var opptatt av å hjelpe Fabio Aru tilbake til feltet.
Nibali har utviklet et anspent forhold til Astana-sjef Aleksandr Vinokourov, som sa til pressen at noen var brukket i Nibalis hode da italieneren ikke presterte på Tour de France-etappene i Pyreneene. «Vino» antydet også at Nibali burde finne seg ett nytt lag før neste sesong.
Nå sier Nibali at han ønsker å bygge opp nye, gode relasjoner med Astana-ledelsen.
– Den beste løsningen er å komme til enighet med Astana. Kontrakten min har ingen klausul om løslatelse, den er gyldig for hele 2016. Derfor må sjefene i kasakhstansk sykling godkjenne det hvis kontrakten skal avsluttes før avtalt tid. Men jeg mener det er i alles interesse å bygge opp et godt forhold. Jeg må finne sinnsro og trenger min gruppe rundt meg. Jeg var ikke den eneste som gjorde en feil på søndag. Shefer har en viktig rolle i laget. Han vet hvor viktig det er med de to, tre rytterne som ikke har syklet med meg i de siste.
– Jeg kan gi mitt beste når jeg er glad og avslappet. Gi meg grunn til å smile og resultatene kommer tilbake.