Tirsdag ankom to av Italias kanskje populære medaljehåp OL arrangørbyen Rio de Janeiro. Vincenzo Nibali og Fabio Aru skal bruke de neste dagene på å gjøre seg godt kjent med løypa som benyttes i OLs landeveisritt 6. august.
Sammen med Adriano Malori, Valerio Agnoli og landslagssjef Davide Cassani tar Astanas to største stjerner seg gjennom den tøffe ruta. De har ett klart mål for øyet: Å se en italiener stå gullmedaljen rundt halsen etter lekenes mest prestisjefylte sykkelkonkurranse.
– Det er viktig å se løypa før OL begynner, fordi den passer godt til ryttere som Vincenzo og Fabio. Men det er mange flere som har OL som det store målet sitt, så det kommer til å bli intenst. Men jeg tror likevel vi kan gjøre det bra, sier Cassani til SpazioCiclismo.
Fellesstarten for menn er hele 253 kilometer lang, og går i svært krevende terreng. Da Alexis Vuillermoz vant det 165 kilometer lange Aquece Rio i fjor sommer, et nedkortet prøve-OL på de samme veiene, var verken Nibali, Aru eller Malori på start.
– Skiller seg ut
Landsslagssjef Cassani sammnligner OL-fellesstarten med Italias eget klassikermonumet på høsten, Il Lombardia. Dette begrunner han med at løypa har rundt 4500 høydemeter med klatringer og en nesten ni kilometer lang motbakke som stiger med ti prosent i snitt.
– Løypa er utrolig hard, og det kan bli et ritt som skiller seg ut fra det vi er vant til se. For Vincenzo, og en del andre ryttere, kan dette være siste sjanse til å vinne en OL-medalje. Det gjør ikke muligheten mindre for et godt italiensk resultat, mener Davide Cassani.
(artikkelen fortsetter under bildet)
MÅLRETTEDE KARER: Vincenzo Nibali og Italias landslagssjef Davide Cassani. Foto: RS (©TDWSport.com)
Landslagstreneren mener «Haien fra Messina» kjenner til intensiteten som kreves på en OL-fellesstart, og vet at et ritt av denne typen er noe helt for seg selv. OL i Rio de Janeirio blir den 31-årige sicilianerens tredje i karrieren.
Tolv års ventetid
Sykling har riktignok ikke bidratt med mer enn et par bronsemedaljer for italienerne de to siste sommerlekene (Tatiana Guderzo i damenes landeveisritt i 2008 og terrengsyklisten Marco Aurelio Fontana i 2012). Davide Rebellin ble fratatt sølvet fra Beijing-OL for snart åtte år siden. Han testet positivt for bloddopingmiddelet CERA like etter.
Paolo Bettini ordnet det forrige italienske sykkelgullet for tolv år siden i Aten. Før det gikk det også tolv år fra avdøde Fabio Casartelli vant i Barcelona-lekene i 1992. Statistikken kan tyde på at tida inne for feiring av OL-gull blant italienske sykkelfans igjen til sommeren.
Men med all respekt for idrettsgrener som skyting, fekting og diverse kampsporter som ha gitt Italia gullmedaljer: Et OL-gull i sykling henger nok litt høyere i det sykkelgale støvellandet.
Høy prioritet
Det som taler mest imot en kassasuksess for Aru og Nibali i Rio er kanskje avslutningen. Den foregår i lettere terreng og favoriserer mer spurtsterke ryttere som eventuelt greier å henge med på klatringene.
Rekognoseringen av veiene rundt den brasilianske OL-byen er såpass viktig at landslagssjef Cassani prioriterer bort å være med landslaget til Tour de San Luis. Han reiser tilbake til Italia etter OL-kartleggingen, mens Marino Amadori isteden får ansvaret med å lede nasjonens utvalgte i Argentina.
Veteranen Filippo Pozzato er tildelt et kapteinsansvar på seksmannslaget til de asurblå i Argentina, med Elia Viviani og Jakub Marezcko som to sterke kort i spurtene. Nibali, Agnoli (begge Astana) og Malori (Movistar) sykler Tour de San Luis for sine WorldTour-lag. De reiser direkte videre fra Rio de Janeiro til rittstarten om en snau uke.