Sørafrikanske MTN-Qhubeka, Edvald Boasson Hagens nye lag, er ikke en del av sykkelsportens øverste internasjonale nivå, UCIs WorldTour.
Det betyr at laget i utgangspunktet ikke er garantert en plass i noen av de største sykkelbegivenhetene på rittkalenderen.
Men ettersom Cannondale og Garmin er slått sammen før 2015-sesongen, og Europcar ikke fikk fornyet WorldTour-lisensen, åpner det seg flere plasser enn tidligere for lag fra nivået under.
Foruten de 17 lagene som er med på WorldTour, kan for eksempel Giro d’Italia og Tour de France invitere hele fem ekstra lag med såkalte wildcards. Tidligere har det vært vanlig med inntil fire wildcard-invitasjoner til årets to første Grand Tour-ritt.
Få alternativer
Sykkelbloggen The Inner Ring trekker fram MTN-Qhubeka som et åpenbart fjerdevalg blant lagene som kan vente seg å bli bedt om å komme til Tour de France.
Det er også vanskelig å argumentere mot at Boasson Hagen og lagkompisene, som første afrikanskregistrerte lag, skal få klarsignal til å starte i touren.
Bak de franske prokontinentale lagene Cofidis, Europcar (forutsatt at lagets prokontinental-status går i orden som ventet) og Bretagne-Séché Environnement, er det blitt færre lag med profiler nok til virke tiltrekkende på TdF-arrangør ASO.
Always an interesting read by the @inrng: Inner Ring: 2015 Wildcards http://t.co/9n9nqKrDUx»
— Team MTN-Qhubeka (@TeamMTNQhubeka) December 29, 2014
Italienske lag på nivå to satser som regel tungt mot Giro d’Italia, og er sjelden kapable til å gjøre en god figur i Frankrike seinere i sesongen.
Bora-Argo 18 (tidligere Team Netapp-Endura) har mistet de største profilene sine, Leopold König og Tiago Machado, og framstår ikke lenger som like attraktivt.
Tynnere rekker
König ble sjuendemann sammenlagt i sommerens Tour de France. Han sykler for Team Sky fra 2015, mens Machado har meldt overgang til Katjusja. Netapp-Endura var siste lag inne i Tour-varmen i forrige sesong, men spørsmålet om hvem som kaprer siste plass i 2015 virker langt mer åpent.
MTN-Qhubeka stiller dog i en egen klasse blant de ikke-franske lagene på nivå to, spesielt når det kommer til rytterprofiler. Edvald Boasson Hagen, Matt Goss, Tyler Farrar og Theo Bos er noen av forsterkningene som er hentet inn for å styrke satsingen mot verdens største etapperitt.
ASO fikk dessuten se MTN-Qhubeka gjøre sakene sine bra under Grand Tour-debuten i årets Vuelta a España. Dermed taler veldig mye for at Boasson Hagen og co. får tilbudet om det første wildcardet etter de franske lagene.
Andre konkurrenter om de siste Tour-plassene kan være belgiske Wanty-Groupe Gobert og Topsport Vlaanderen, spanske Caja Rural-Seguros eller den nye nederlandske satsingen Team Roompot.