Den vanskelige tiden med Giant-Alpecin i 2015 har kanskje allerede gått i glemmeboken til Marcel Kittel, som har fått en meget godt start på sin nye karriere med Etixx-QuickStep. Den tyske storspurteren slo til umiddelbart ved å vinne i første forsøk på åpningsetappen i Dubai Tour onsdag.
Det var hans første triumf siden Tour de Pologne i august, hvilket var 27-åringens eneste i hele 2015, et år som ble spolert av sykdom og kronisk dårlig form. Torsdag ble Arnstadt-rytteren hindret i en velt innenfor siste kilometer. Men i den trappebratte finalen opp til Hatta Dam på etappe tre, der hans tidligere lagkamerat John Degenkolb vant i fjor, imponerte Kittel igjen ved å bli nummer seks – offisielt bare fire sekunder bak etappevinner Juanjo Lobato (Movistar).
– Ettersom vi ikke behøvde å forsvare den blå trøya, hadde vi en rolig tilnærming gjennom hele dagen. For å spare så mye energi som mulig, holdt vi oss i bakgrunnen. Avslutningen var vårt fokus. Vi jobbet bra som lag og jeg er ganske fornøyd med resultatet mitt, sier Kittel etter den at den 17 prosent bratte finalen var unnagjort.
Selv om feltet unnlot å takle Khalifa-stigningen, som fjernet noen av spurterne i 2015, var dette en sterk oppvisning av Kittel. Etter at Julien Vermote hadde sluppet seg ned, var det opp til Matteo Trentin å posisjonere tyskeren inn mot den avgjørende høyresvingen. Kittel fikk dermed et ideelt utgangspunkt før de siste 200 meterne, som hele tiden ligger over ti prosent stigning.
Kraftanstrengelsen opp til Hatta Dam betyr at Kittel faller kun en posisjon i sammendraget. Etixx-rytteren er dermed på skuddavstand av sammenlagtleder Giacomo Nizzolo (Trek Segarfredo). Kittel er tredjemann, bare seks sekunder bak den italienske lederen, mens Lobato er andremann fire sekunder foran Kittel.
Kampen om sammenlagttittelen i årets Dubai Tour vil derfor fortsette helt til målstreken på lørdagens avsluttende etappe til Burj Khalifa. Etappen har to innlagte spurter, men mest sannsynlig vil bonussekundene på målstreken avgjøre hvem som stikker av med blått.
– I morgen er fortsatt alt mulig og vi er veldig motiverte til å gi alt, sier Kittel – som nå kan vinne sitt første etapperitt siden 2013-utgaven av Tour de Picardie.