Onsdag er Marcel Kittel storfavoritt til å vinne sin tredje utgave av Scheldeprijs.
I fraværet av en syk Mark Cavendish (Omega Pharma) som har vunnet brosteinsrittet tre ganger allerede, seiler storspurter Kittel opp som mannen alle ønsker å slå.
Den storvokste tyskeren fra Giant-Shimano har vunnet de to siste utgavene av semi-klassikeren, som starter i Antwerpen og har målgang i Schoten 200 kilometer senere.
– Scheldeprijs er min personlige favoritt av klassikerne. Det er eneste klassikeren jeg kjører og jeg gleder meg masse, sier Kittel i en pressemelding.
25 år gamle Kittel, som vant fire etapper under Tour de France i fjor, har til gode å vinne på europeisk jord så langt denne sesongen.
I januar vant han et kriteriumsritt i Australia og fulgte opp med tre etappetriumfer i Dubai Tour.
I forrige ukes Driedaagse De Panne figurerte imidlertid ikke Kittel langt fremme i spurtene.
– Det ble ingen seier i De Panne, men jeg har likevel god selvtillit og laget kjører veldig bra sammen om dagen.
– Vi kjører for seier og vi kommer til å kjøre på samme måte selv om mange store navn ikke er her. Det er fortsatt mange raske ryttere på plass, sier Kittel videre.
Fem norske til start
Noen av de raske herrene Kittel refererer til er Alexander Kristoff (Katjusja) som ble femtemann i fjor og Kenny Dehaes som i skadefraværet til André Greipel, blir Lotto-Belisols fremste kort på hjemmebane. Det belgiske laget stiller også med Vegard Breen.
På startstreken er også Peter Sagan (Cannondale). Vinneren av E3 Harelbeke ønsker nok å finne tilbake til vinnersporet raskest mulig etter en skuffende prestasjon i helgens Flandern rundt.
FDJs Arnaud Demare og Theo Bos fra Belkin Pro Cycling vil også prøve å hevde seg i en eventuell massespurt.
Andre tidligere vinnere som stiller til start år er: Tyler Farrar (Garmin-Sharp) som vant dette rittet i 2010; Tom Boonen (Omega Pharma) som har vunnet to ganger før (2006, 2004).
Team Sky kommer nok til å sende Edvald Boasson Hagen i spurten. Det britiske laget mønster også Geraint Thomas og Bradley Wiggins, samt Gabriel Rasch som kjører sitt nest siste ritt før han legger opp.
Thor Hushovd kjører for BMC, sammen med blant andre Greg Van Avermaet.