(procycling.no): Foran 2018-sesongen måtte Alexander Kristoff vike plass da selveste Marcel Kittel var på vei inn portene hos Katusha-Alpecin.
Men «drømmeovergangen» for laget som satser stort inn mot det tyske markedet, har ikke gått slik man hadde sett for seg. I en pressemelding forteller satsingen nå at partene er blitt enige om å avslutte samarbeidet med umiddelbar virkning.
– På min forespørsel har Katusha-Alpecin og jeg blitt enige om å avslutte min gjeldende kontrakt tidlig, forteller Kittel i den oppsiktsvekkende pressemeldinga.
– For min del har det vært en lang beslutningsprosess hvor jeg har stilt meg mange spørsmål om hvor jeg ønsker å gå som person og idrettsutøver og hva som virkelig er viktig for meg. Jeg elsker sykling og pasjonen min for denne fantastiske idretten har aldri blitt borte. Samtidig vet jeg også hva det kreves av meg og jeg trenger å være suksessfull, skriver han.
– Føler meg utslitt
Kittel er inne i en svært tøff sportslig periode. Han startet sesongen som normalt med spanske endagsritt før UAE Tour og siden Paris-Nice.
I Frankrike fikk han som mange andre problemer med vær og vind, og sto av på dag fire. Deretter har han bare vært i aksjon i De Panne og under GP Scheldeprijs – to ritt han ikke har vært i stand til å kjøre inn topplasseringer under.
Den siste tida har han meldt forfall til både Tour de Yorkshire og helt nylig Tour of California.
– De siste to månedene har jeg følt meg utslitt. Slik det er nå, kan jeg ikke trene og konkurrere på det høyeste nivået. På grunn av dette, har jeg bestemt meg for å ta en pause og bruke tiden på meg selv. Jeg skal sette meg nye mål og lage en plan for framtida mi, forteller tyskeren.
Har slitt siden overgangen fra Quick Step
I Katusha-Alpecin skulle man bygge opp spurtopptrekket rundt 30-åringen fra Arnstadt, men ting har ikke fungert som det skal.
Han vant to etapper under Tirreno-Adriatico i fjor, men det stanset også der.
Selv om det var tendenser i starten av Tour de France, endte han aldri høyere opp på resultatlistene enn 3.-plass bak Fernando Gaviria og Peter Sagan under åpningsetappen i Fontenay-le-Comte. På etappe 11 med start i Albertville havnet han, som flere andre toppspurtere, utenfor tidsgrensen.
Totalt har han 14 etappeseirer fra touren. Seks av dem kom under ’16 og ’17-sesongene da han kjørte for Quick Step. De siste to sesongene har han vært langt unna det nivået.
– Jeg har lyst til å takke laget for de siste 18 månedene og for deres støtte. Jeg ønsker spesielt å takke støtteapparatet. Jeg kan med hånda på hjerte fortelle at dere er de beste og mest hardtarbeidende menneskene jeg noensinne har møtt. Jeg beklager at jeg ikke har klart å fylle på pasjonen deres med enda flere seirer og resultater, sier Kittel.
Ble skjelt ut under Tour de France
Det har også vært gnisninger mellom Kittel og lagets sportslige ledelse. I løpet av Tour de France gikk sportsdirektør Dimitri Konyshev ut via L’Équipe og stilte spørsmål ved om 30-åringen var dedikert nok.
– Vi betaler ham masse penger, men han er bare interessert i seg selv. I Cholet, før lagtempen, lekte han med mobiltelefonen sin under lagmøtet, bare for å vise meg at han ikke var interessert i det jeg sa, lød kraftsalven fra russeren.
Det var generelt dårlig stemning i Katusha-laget i fjor sommer. Også Tony Martin skal ha følt seg dårlig behandlet. Tempospesialisten valgte å skrive under Jumbo-Visma foran årets sesong.
Også rundt Kittel ble det spekulert jevnlig på om han var på vei bort fra laget, men få hadde nok sett for seg at han skulle ende opp med å bryte ut av kontrakten på eget initiativ. Det har for øvrig Kittel også gjort én gang tidligere, da han kjøpte seg ut av kontrakten for å forlate Team Giant-Alpecin (nå Sunweb) til fordel for Quick Step i 2016.
I dag er Katusha-sjefene mer rause i ordvalget mot toppspurteren sin.
– Det er med tristhet vi har gått med på Marcels beslutning om å ta et steg til siden fra laget og sykkelsporten. Vi forstår situasjonen han har havnet i og støtter ham fullt ut i en vanskelig tid. Alle på laget vil fortsette med å støtte Marcel framover og vi håper at han snart kommer tilbake som den mesteren han er, sier José Azevedo.
