«Hei. Kan dere lage en favorittblogg, hvor dere tar for dere de fem største VM-favorittene?»
Det var oppgaven vi i «Fire tanker og én spådom»-redaksjonen fikk av procycling.nos redaktør, Jarle Fredagsvik.
Dessverre er vi litt satt i våre rutiner. Derfor får dere ikke de fem største favorittene til VM, men fire favoritter og én joker. Forhåpentligvis er dette vorspielet som skal til for å få dere i skikkelig VM-stemning. Søndagen kommer fort.
ALEXANDER KRISTOFF
Å snakke opp norske medaljesjanser er nesten den VM-øvelsen vi er best i her oppe i nord. Men i år er det all mulig grunn til å snakke høyt om VM-gull.
For navnet Alexander Kristoff er på alles lepper. Du skal lete lenge etter en sykkelekspert som ikke nevner Katjusja-rytteren blant favorittene på søndag.
Kombinasjonen av å være én av verdens beste spurtere og én av verdens beste klassikerryttere er dødelig i VM. Det finnes ikke en eneste rytter i feltet med manglende selvinnsikt nok til ikke å frykte Kristoff på oppløpet.
Her ligger også Alexander Kristoff og det norske landslagets store utfordring.
TESTET LØYPA: Alexander Kristoff bærer nasjonens VM-håp på sine skuldre. Han pleier sjeldent å skuffe. Foto: Tim De Waele (©TDWSport.com)
Hvordan spille det taktiske spillet slik at vi havner i en situasjon som alle andre land ønsker å unngå?
Jokeren her kan fort bli Edvald Boasson Hagen. Oppvisningen hans i Tour of Britain er en snakkis i sykkelfeltet. Kanskje skal han spilles ut når det blir Kristoff mot røkla?
Se det for deg, du har gjort alt du kan for å komme deg løs fra Alexander Kristoff. Akkurat da du lykkes, snur du deg rundt. På hjulet sitter en formsterk Edvald Boasson Hagen.
– Pokker!
I en spurt etter 259 kilometer er det kun to-tre ryttere som kan slå Alexander Kristoff. Den kampen føler vi oss sikre på at han vinner, den største utfordringen blir å komme dit.
MICHAEL MATTHEWS
Australieren er kanskje sammen med Alexander Kristoff mannen med det største favorittstemplet før VM. Og det er vel fortjent.
Årets sesong har nemlig vært en lang opptur for 24-åringen, hvis man ser bort fra et særdeles uheldig Tour de France.
Tredjeplasser i Milano-Sanremo og Amstel Gold Race, samt andreplass i Brabantse Pijl, viser at Matthews behersker to av de viktigste egenskapene i årets VM, spurt og korte bakker. Dessuten står han distansen, sin unge alder til tross.
Generalprøven i GP Québec var imponerende, der han fra en relativ svak posisjon i feltet spurtet fra alle på oppløpet og ble nummer to. Da slo han Kristoff, vel og merke på et oppløp som passet australieren helt perfekt.
Men tro ikke at det er utelukket i VM. Oppløpet er på langt nær like tøft som i Canada, men den siste bakken er en stor fordel Matthews kontra de mer rene spurterne.
I en flat spurt har han ikke sjanse på Kristoff eller Greipel, men Governor Street kan snu styrkeforholdet.
STERK: Michael Matthews vinner foran Peter Sagan i Sveits rundt. De to er blant våre fire største favoritter til årets VM. Bak skimter man John Degenkolb, en av de største outsiderne. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Underveis kommer Matthews til å håpe på et knallhardt ritt. Måten han takler bakkene på er imponerende med tanke på hans giftige avslutning.
Det var bare han som klarte å følge da Philippe Gilbert satte inn det brutale angrepet opp Cauberg i årets Amstel Gold Race.
Jo hardere, jo bedre for Matthews, som kommer til å be om at raskere spurtere sitter med haugevis av melkesyre før den avsluttende spurten.
Med et sterk australsk lag i ryggen, kommer han til å få all den støtten han trenger.
Fjorårets sølv kan fort bli til gull for Australia.
ANDRÉ GREIPEL
«Gorillaen» fra Rostock har hatt sin fremste sesong på sykkelsetet og kan smykke seg med tittelen «verdens beste spurter i 2015». Det gjør han høyinteressant i et VM som fort kan avgjøres i en spurt.
Vi trenger ikke å dvele så lenge rundt selve spurten, der vet man at det er få som slår tyskeren. Om han sitter i en eventuell spurt, kommer alle til å frykte ham.
Og det er et stort «om». I alle fall dersom man går i fellen og tror at 33-åringen er en spurter som ikke kan noe annet. For det er han ikke.
Han har flere ganger vist at han besitter ferdigheter som gjør det plausibelt at han sitter med dersom det er en gruppe på 30-40 mann som kjemper om VM-gullet på oppløpet.
Et fint eksempel er årets Flandern rundt, et ritt som etter alt å dømme er tøffere enn årets VM, i alle fall basert på profilen.
Der ble Greipel nummer 15. Vel og merke 2.28 bak Kristoff, men prestasjonen i rittet var bemerkelsesverdig.
For tyskeren angrep flere ganger lenge før det hele skulle avgjøres. Lotto-rytteren sløste bort ammunisjon til 20 i stil, men han hadde en overflod av krefter å ta av.
I etterkant ble det av enkelte stilt spørsmål om man ikke burde satset på Greipel i det rittet. Det er ikke utenkelig at han kunne sittet i gruppen som spurtet om syvendeplassen.
VINNERBRØLET: André Greipel har fått god trening i jubelteknikk denne sommeren. Får han mulighet til å vise kunstene i VM? Foto: Tim De Waele (©TDWSport.com)
Og det er uhyre sterkt av en rytter som fort karakteriseres som en av de få virkelige spurterne i feltet.
Så at André Greipel på en god dag har kapasiteten som trengs til å sitte med dersom en større gruppe kjemper om de edle valørene i Richmond, er det liten tvil om.
Og vi vet at formen til Greipel er god. Han ble kanskje spurtslått av Elia Viviani ved to anledninger i Tour of Britain, men han brukte rittet for å komme i form til VM. Derfor brukte han unødvendige krefter på å hjelpe lagkameratene. Alt for å gjøre rittet så hardt som mulig.
Derfor er det liten grunn til å forvente en dupp i form, til tross for at han har vært strålende siden juni.
Det det er større usikkerhet rundt, er om han får full støtte av det tyske laget. I John Degenkolb har de nemlig en rytter som fort kan finne på å vinne hele rittet, om han blir kaptein. Tyskerne har altså to gullkort å spille, men må spille dem rett.
Og det kan fort bli Greipels bane, dersom han er uheldig i et kritisk lege. Da er det lett for tyskerne å hoppe over på plan B (eller fortsette med plan A?), John Degenkolb, uten å svekkes nevneverdig.
Vi tror dog at Greipels giftige avslutning gjør ham til Tysklands førstevalg.
Det kan i så tilfelle vise seg å bli et gullvalg.
PETER SAGAN
Peter Sagan har stort sett blitt ledd av de siste årene. Slovaken har gang på gang blitt nummer to, mens triumfene har, i sykkelverdenens øyne, vært langt færre enn de burde.
Mannen som hadde 22 seirer i 2013, har bare tatt syv enkeltseirer denne sesongen. Altfor ofte har han vært med i seiersbildet uten å selv ha grunn til å heve armene i været.
Den lekende lettheten han vant sykkelritt med tidligere i karrieren er borte. Den vanvittige punsjen, den utrolige allsidigheten og det ekstreme vinnerinstinktet har i stor grad blitt nøytralisert de siste årene.
Grunnen er ikke at Sagan har blitt dårligere, men at konkurrentene har blitt mer klar over hans styrker, og ikke minst svakheter. Slovaken blir ofte spilt utover sidelinjen av taktisk bedre konkurrenter.
Det er 25-åringens virkelige svakhet. Han er taktisk dårlig, og skal visstnok ikke bry seg så mye om den ikke-fysiske delen av sporten. Det kan du være sikker på at alle rytterne i feltet vet.
ALLTID DER: Peter Sagan blir du aldri kvitt. Skal slovaken avslutte sesongen på perfekt vis? Foto: Tim De Waele (©TDWSport.com)
Men det er én ting som på frikjenner Sagan på en del punkter. Det er hans konstante favorittstempel.
I løpet av det siste årene, kan han trolig telle på én hånd de etappene han ikke har vært favoritt på, dersom man utelukker knallharde fjelletapper og tempoer.
Da hjelper det at fokuset er mer på Alexander Kristoff og Michael Matthews enn Peter Sagan før årets VM. Det er ikke alle mot Sagan.
Når han stiller med et svakt lag i ryggen, i tillegg til sine begrensede taktiske ferdigheter, hvorfor trekker vi fortsatt frem Sagan som en av VMs største favoritter?
Den mest åpenbare grunnen er dog at han er råsterk, og løypen burde passe ham bra. Han har kanskje ikke den hvasseste spurten på rene spurtetapper, men den lille bakken før oppløpet burde passe ham som hånd i hanske.
En mulig spurt i VM vil ikke gjøres med friske bein, og Sagan kan fort finne på å ha friskest bein i en eventuell finale.
Det enorme repertoaret er Sagans store styrke, men skal han lykkes i VM må han holde seg til hovedtaktikken. Han må utnytte det at han har et lite lag til å forsvinne i mengden. Jo mindre vi ser av Peter Sagan de første 24 milene, jo større sjanse for gull.
ZDENEK STYBAR
Jokeren. Det finnes ikke en mangel på ryttere som ønsker å riste seg løs fra hovedfeltet under finalen av herrenes eliteritt.
Det er derimot ikke altfor mange som har styrken til å parkere spurtlagene. For å lykkes med det trenger du noe spesielt. Noe litt utover det vanlige.
Det første navnet om slår oss i den anledningen er Zdenek Stybar. Etixx-rytteren gjorde det på den sjette etappen i Tour de France. Alle ventet på spurterne da Stybar med rå kraft parkerte dem alle.
Femteplassen sammenlagt i Tour of Britain viser at formen er god. Nå er spørsmålet om dagsformen er på topp.
Skulle Stybar ha sin livs dag på sykkelsetet, kan han gjøre noe i nærheten av det lagkamerat Michal Kwiatkowski gjorde i fjor.
SOLOSEIER: Zdenek Stybars lagkamerat, Michal Kwiatkowski, beviste i fjorårets VM at man kan vinne med et rykk på slutten. Foto: JAVIER SORIANO (Scanpix/Afp)
Kombinasjonen av akselerasjon, toppfart og evnen til å holde trøkket oppe med melkesyren fossende gjennom lårene, er det som gjør at tsjekkeren kan bli spurternes verste mareritt.
De store nasjonene ser på hverandre, markerer hverandre. Plasserer Belgia en av sine favoritter i bruddet, kan du banne på at Italia og Spania gjør det samme. De store ser garantert på hverandre.
Men hvem er det som ser mot Tsjekkia? Hvem har i oppgave å nøytralisere Stybar? Dette er de små lags muligheter. De må overraske og ta konkurrentene på sengen. Der ligger Stybars mulighet.