Lotto-sjef Marc Sergeant slipper nå et stort hint om at Philippe Gilbert kan «vende hjem» når kontrakten med BMC Racing utløper:
– Philippe fortalte meg nylig at han gjerne ville avslutte karrieren i laget han har vært mest suksessfull, sier Sergeant i et intervju med Het Laatste Nieuws.
Gilbert syklet for det belgiske laget i tre sesonger mellom 2009 og 2011. Den siste var hans beste i karrieren, da var «Villsvinet fra Ardennene» trolig verdens beste syklist.
Tjener godt hos Rhys
Det ga ham en gullkantet treårsavtale med BMC Racing som ble forlenget etter at han ble verdensmester i Valkenburg.
Selv om han har vunnet etapper i vueltaen og giroen, og stått seirende igjen etter både Brabantse Pijl og Amstel Gold Race, har han aldri vært tilbake på 2011-nivå i sin røde og sorte trøye.
Om det blir noe av Lotto-returen i 2017, er først og fremst et økonomisk spørsmål.
– Jeg er nødt til å overtale Gilbert til å ta en lønnskutt på tampen av karrieren, men jeg vet ikke om han vil høre på meg, sier Sergeant.
Brøt kontrakten for BMC-eventyr
Det var ikke bare pent da Gilbert forlot laget etter 2011-sesongen. I forkant gikk Lotto og Omega Pharma vært til sitt.
Førstnevnte ville fortsette med utvikling av belgiske talenter, mens Omega Pharma endte opp som sponsor hos konkurrenten Quick Step.
Gilbert endte i retten mot managementselskapet Belgian Cycling Company og Omega Pharma, etter uenigheter rundt bonusavtaler etter at han forsvant til BMC ett år før kontraktens utløp. Men dette ser ut til å være et tilbakelagt kapittel nå.
Lotto-Soudal sendte nylig Jurgen Van den Broeck til Katjusja Team. Det frigjorde en del midler, men Gilbert vil uansett være en svindyr mann å smykke seg med om halvannet år.
– Han er i hvert fall fire ganger for dyr for oss nå, sier Lotto-talsmann Arne Houtekier til avisen.