Krister Hagen ledet Volta ao Alentejo med ett sekund før søndagens avsluttende etappe.
Det gjorde at det var duket for et skikkelig oppgjør mellom nordmannen og spanske Enric Mas, nummer to sammenlagt.
Og det så lenge ut til at det skulle gå Hagens vei.
Skjebnesvangert spurttap
Bruddet tok nemlig alle de tre plassene på de to første innlagte spurtene. Men før den siste, omtrent 25 kilometer, ble de hentet inn. Det skulle bli skjebnesvangert for Hagen.
I spurten var nemlig Mas nest raskest. Hagen var tredjemann. Dermed tok førstnevnte ett sekund mer, og plutselig var duoen likt i sammendraget.
Men på grunn av innlagte konkurranser, lå Mas foran.
Det betydde at Hagen måtte klinke til med en topp 3-plassering i spurten om seieren. Det klarte han akkurat ikke 27-åringen. Han måtte nøye seg med fjerdeplass, plassen foran Mas.
NESTEN, MEN IKKE HELT: Krister Hagen skulle gjerne kunne ikledd seg den gule trøyen også etter siste etappe. Foto: Coop-Øster Hus
Én plass unna seier
Det var ikke nok for nordmannen, som måtte se seg slått med knappest mulig margin etter fem etapper i Portugal.
– Det var bittert. Laget har gjort det knallbra, men han var akkurat litt bedre enn meg på mellomspurten, sier Hagen til procycling.no.
– I mål blir jeg nummer fire og ikke nummer tre, som hadde gjort at jeg hadde vunnet. Jeg var veldig nærme, men får ta med meg den gode formen og det gode lagarbeidet.
– Hvor langt bak var du tredjeplassen?
– En sykkellengde omtrent. Det var skikkelig drit. Jeg sykler egentlig fra Mas også, men det var noen velt, så vi får samme tid. Sånn er reglene, og det er det ikke noe å gjøre noe med.
– Vil ikke skylde på noe
Forklaringen fra juryen var at nordmannen tapte kampen mot Mas fordi spanjolen var foran i poengkonkurransen. Der skilte det bare tre poeng.
– Det er mange faktorer som spiller inn, men til syvende og sist var jeg ikke god nok. Jeg vil ikke skylde på noe. Det gikk dessverre akkurat ikke. Resultatlista lyver ikke. Selvfølgelig er det skuffende, og det hadde nesten være bedre om han hadde kjørt fra meg på slutten. Men sånn er det, han var smart og slo meg.
Hagen var naturlig nok skuffet etter at sammenlagtseieren røk med minst mulig margin, men kunne likevel ta med seg mye positivt fra oppholdet i Portugal.
– Jeg har hatt en kjempeuke, og så vant jo August (Jensen) også, og det var kjempegøy. Vi har fått til mye bra, både fysisk og taktisk. Til slutt er det noen marginer som ødelegger. Jeg er fornøyd med å ha tatt et steg i vinter og gleder meg til rittene som kommer.