Vincenzo Nibali (Astana)
Resultater i 2016: Tour of Oman (etappe & sammenlagt)
Grand Tour-historikk: Tour (2014), Giro (2013), Vuelta (2010)
I fravær av tittelforsvarer Alberto Contador (Tinkoff) og fjorårets andremann Fabio Aru – som begge fokuserer på Tour de France denne sesongen – regnes Vincenzo Nibali som den store favoritten. 31-åringen er en av de seks som har vunnet samtlige Grand Tours, og aktes av cognoscenti’en som den mest komplette rytteren blant årets favoritter. Italienerens palmarès ble faktisk enda mer omfattende på tampen av sesongen i fjor, da han plusset på en etterlengtet monumentseier.
Med seieren i Giro di Lombardia virker også teppet å ha falt på en vanskelig tid for Nibali. Etter en fruktløs sesonginnledning, en dårlig tilslørt ordkrig med Astana-ledelsen, interne sverdslag med Aru og en ydmykende diskvalifisering fra La Vuelta ser vi nå en skarpere og mer opplagt Nibali i 2016. Vinterens trening og lavkarbo-diett (chetogenetica-dietten) ble rettferdiggjort med seier på Green Mountain i Oman, hans første triumf før juni siden 2013.
Astana-rytteren virker mer skjerpet enn tynget av å sykle på utgående kontrakt denne sesongen. Igjen er han omringet av sine foretrukne gregari, etter sterke antydninger om at laget rundt han i Tour de France ikke var hans eget. Favorittstempelet i Corsa Rosa lever han godt med, selv om de helt store resultatene uteble i Tirreno-Adriatico (der dronningetappen ble avlyst) og Giro del Trentino. Etter en solid dose høydetrening er det duket for en formtopp under giroen for den italienske mesteren.
Da Nibali vant giroen i 2013, bedrev han en treffsikker geriljakrig som etter hvert vippet Bradley Wiggins og Team Sky av pinnen. Spørsmålet denne gangen er om «Haien fra Messina» er kvass nok til å gjøre det samme med Mikel Landa (Team Sky) og Alejandro Valverde (Movistar)?
En Giro-seier blir selvfølgelig avgjørende for Nibalis fremtid og størrelsen på hans neste kontrakt. Men det kan også påvirke Aru sitt felttog i Tour de France. Med en rosa trøye i mousetten, og flust av potensielle beilere på telefonen, vil nok Nibali ikke ha noe i mot å bistå Aru i kampen om gul trøye, og samtidig bygge seg opp mot OL i det stille. Men skulle Nibali mislykkes i Italia, blir han nødt til å bevise sin verdi med en god prestasjon i Le Tour. En Nibali med høye skuldre og mye å bevise kan fort forstyrre dynamikken internt i Astana.
Astanas lag: Vincenzo Nibali, Michele Scarponi, Jacob Fuglsang, Tanel Kangert, Valerio Agnoli, Eros Capecchi, Davide Malacarne, Bakhtiyar Kozhatayev og Andrey Zeits.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
SMILENDE: Nibali før start i Liege-Bastogne-Liege. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Mikel Landa (Team Sky)
Resultater i 2016: Baskerland rundt (etappe), Giro del Trentino (etappe & sammenlagt)
Grand Tour-historikk: 3.plass Giro d’Italia 2015
Baskeren hadde sitt definitive Grand Tour-gjennombrudd i fjorårets Giro – der han vant to etapper og ble tredjemann sammenlagt – til tross for at Astana-ledelsen kuet han til tjeneste for Fabio Aru. Aru ble nummer to, men Landa var åpenbaringen, og det tok ikke lang tid før Dave Brailsford sikret seg 26-åringens signatur.
Nå er Landa hos Team Sky, og føler for første gang kapteinens tyngende ansvar. Etter en vanskelig innledning forpurret av sykdom, har han etter hvert fått sving på karrieren hos det britiske laget, med etappeseier i Baskerland rundt og sammenlagttittelen i Giro del Trentino.
I årets Giro vil Landa savne en ultra-brutal finale à la Zoncolan eller Mortirolo. Men klatreesset likte det han så da etappe 14 ble rekognosert tidligere i vår. Denne maratondagen i Dolomittene, som bikker 2000 meter hele fem ganger, er utvilsomt godt egnet for Landa, som vant en liknende, tøff etappe i fjorårets La Vuelta.
Usikkert er det imidlertid hvor kompatible Landa og Team Sky er i stilen. Et lag som har tuftet sine Grand Tour-triumfer på rigide metoder og kvantifiserbare data, må kanskje tilpasse sitt modus operandi for en rytter som foretrekker angrep foran et konservativt blikk på wattmåleren? Landas tempoegenskaper er dog et enda større usikkermoment. I fjor tapte han nemlig over fire minutter til Alberto Contador på den 60 km lange tempoen til Valdobbiadene.
Team Skys lag: Mikel Landa, Ian Boswell, Philippe Deignan, Mikel Nieve, Sebastian Henao, Christian Knees, David Lopez, Nicolas Roche og Elia Viviani.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
HJEMMESEIER: Landa vant 2. etappe i Baskerland rundt, med målgang i sin egen bakhage. Landa var med på å designe etappen for arrangøren. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Alejandro Valverde (Movistar)
Resultater i 2016: Seier i Flèche Wallonne, Vuelta a Castilla y Leon (2 etapper & sammenlagt), Ruta del Sol (etappe og sammenlagt)
Grand Tour-historikk: Vuelta a Espana (1 seier og 5 podieplasser), Tour de France (3.plass i 2015)
«Old dog, new tricks»? Alejandro Valverde fylte nettopp 36 år, men spanjolen viser forbausende få svakhetstegn med alderen. Og selv om sju år har passert siden Valverde tok sin eneste Grand Tour-seier (i Vuelta a España), viste han med fjorårets podieplass i Tour de France at han fortsatt har det i seg. Besynderlig nok er dette Movistar-rytterens første Giro d’Italia, og noen hevder veteranens begrensede befatning med den italienske percorso og kjørestil vil være hans akilleshæl denne gang.
Etappene som strekker seg opp mot og over 2500 meter er kanskje ikke hans forse. Valverde har imidlertid sammen med sin løytnant Andrey Amador (4.plass i fjor) rekognosert de verste etappene i Dolomittene, samt bakketempoen på Alpe di Siusi. I et lag som har vunnet 14 Grand Tours totalt, vil han dessuten nyte godt av den iboende kunnskapen og erfaringen som Movistar alltid utsondrer.
Formen er imidlertid utvetydig god. Den siste tiden har han virkelig levd opp til sitt klengenavn «El Imbatido». Spesielt på Peñas Blancas i Ruta del Sol virket Valverde «uslåelig» da han distanserte feltet med over halvminuttet. Movistar-kapteinen er som regel konkurransedyktig i de fleste typer terreng, og kan bli en tøff nøtt å knekke i kampen om rosa, dersom han får plukke sekunder jevnt og trutt gjennom de tre uker.
Movistars lag: Alejandro Valverde, Andrey Amador, Giovanni Visconti, Carlos Betancur, Rory Sutherland, Jasha Sütterlin, Javi Moreno, José Joaquín Rojas og José Herrada.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
DEBUT: Etter en meget sterk sesonginnledning gjør Valverde sin første opptreden i Giro d’Italia. Foto: Tim de Waele (©TDWSport.com)
Andre favoritter
Nedenfor det øvre favorittsjiktet er det trangt om plassen. Rigoberto Urán (Cannondale) er kanskje den som befinner seg i vannskorpen, med et ben på hver side. Som kanskje det eneste ikke-italienske laget, satser Cannondale alt på årets Giro. Hvilket taler for at lagets kaptein må tas på alvor. Uráns historikk i Corsa Rosa aksentuerer vekten bak hans kandidatur ytterligere. Kolombianeren ble syk og opplevde kronisk isolasjon i fjellene under fjorårets ritt, men klarte likevel en 14.plass. De to foregående utgavene har «Rigo» tatt steget opp på podiet.
Ag2r-La Mondiale har en interessant duo i form av den temposterke Jean-Christophe Péraud og den klatresterke Domenico Pozzovivo, som er tilbake etter sin stygge velt i fjorårets utgave. 2012-vinner Ryder Hesjedal (Trek-Segafredo) kommer nok som alltid også til å levere en solid prestasjon over tre uker. Potensielle sensasjoner er kolombianeren Esteban Chavez (Orica-Edge) og den russiske Froome-imitatoren Ilnur Zakarin (Katusha).
For øvrig må den unge polakken Rafal Majka nevnes. Tinkoff-rytteren brøt en barriere i Grand Tour-sammenheng i fjor, da 26-åringen tok steget opp på podiet i La Vuelta. I samme ritt var Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) også en åpenbaring, da han ga Aru kamp om tittelen helt til døren. Men nederlenderen sier han ikke tenker lenger enn åpningstempoen i Apeldoorn, og selv om å bære rosa trøye på hjemmebane vil være en drøm gått i oppfyllelse, bedyrer han at sammenlagtskampen ikke er en prioritet.
Men leter du etter en vassekte outsider med odds à la Leicester? Hvorfor ikke sette penger på 33 år gamle Sergei Firsanov (Gazprom-RusVelo), vinneren av Coppi e Bartali og Giro dell’Appennino, og 4.mann i Giro del Trentino.
