Hvis 2013-sesongen ble en ufeilbarlig parademarsj for Vincenzo Nibali (Astana) – med seier på hjemmebane i Tirreno-Adriatico, Giro del Trentino og Giro d’Italia – har italieneren imidlertid ikke funnet seg til rette med sitt «franske» rittprogram denne sesongen.
Nibali kom skjevt ut allerede i januar, da han veltet i Tour du San Luis. I februar ble han far for første gang, og var heller ikke på sitt skarpeste under Paris-Nice måneden etter.
29-åringens ene anonyme opptreden etter den andre har provosert Astana-lagets mektige overhode, Alexandr Vinokourov, som ifølge La Gazzetta dello Sport sendte Nibali en skriftlig reprimande i slutten av april.
På trappene av Critérium du Dauphiné står sicilianeren med 36 konkurransedager, men uten en eneste seier. I generalprøven til Tour de France behøver Nibali en bekreftelse på alt hardt arbeid nedlagt i høyden.
– Treningen i høyden syns jeg har gått bra. Nå leter jeg etter svar, men jeg må tolke signalene godt. I 2012 kjørte jeg ikke fort i Dauphiné. Jeg tapte hele ni minutter på etappen til Morzine, men ble likevel nummer tre i Touren. Jeg har fortsatt tid til å forbedre sesongen min, sier en optimistisk Nibali dagen før starten i Critérium du Dauphiné.
Etter Tour de Romandie tok italieneren fem dager fri med familien hjemme på Sicilia. Etter det ventet et intenst høydeopphold på Tenerifes Mount Teide. I perioden 20.mai til 2.juni ble 1424 kilometer unnagjort ifølge La Gazzetta dello Sport. Med andre ord 42 timer trening med 25 479 høydemeter forsert.
Froome vil vinne
Etter sammenlagtseiere i Tour of Oman og Tour de Romandie, kommer også Chris Froome ned fra Mount Teide i opptakten til Tour de France.
Der har han forberedt seg sammen med David Lopez, Mikel Nieve, Geraint Thomas, Vasil Kiryienka og Xabier Zandio – som etter all sannsynlighet utgjør kjernen i hans Tour de France-lag.
Men før Le Tour vil den kenyanskfødte briten forsvare sin seier i Critérium du Dauphiné fra i fjor.
– Vi er her for å vinne. Når man føler seg bra vil man bevise det i ritt og spre selvtillit, sier Nicolas Portal, sportsdirektør hos Team Sky.
Ikke besatt av å vinne
Litt mer beskjeden er imidlertid Alberto Contador. Kapteinen hos Tinkoff-Saxo har riktignok vunnet to av de fire etapperittene han har deltatt i denne sesongen (og blitt nummer to i de to andre), men 31-åringen fra Pinto hadde likevel et forsiktig budskap dagen før den store generalprøven.
– Allerede på andre etappe blir det tøft (toppavslutning til Col du Beal), og etter to måneder uten ritt er jeg ikke sikker på at beina fungerer, sier Contador.
– Jeg har ingen besettelse med å vinne. Formen min er bra, jeg har tilbakelagt en solid treningsperiode på Mount Teide. Men jeg har ikke trent så intensivt, fordi jeg tror Touren blir avgjort i tredje uke og jeg skal også kjøre Vueltaen.
Critérium du Dauphiné starter søndag med en 10.4 kilometer lang tempo i Lyon.