ZOTTEGEM (procycling.no): På åpningsdagen i De Panne Tredagers ble Joker-Icopal-rytterne sendt ut med et offensivt budskap. «Angrip etappen som et éndagsritt».
I bunn av den ikoniske Muuren i Geraardsbergen – den nest siste av elleve bakker og bare 16 kilometer fra mål i Zottegem – sitter Ole Forfang i fremste gruppe når han får enda en offensiv instruks på øret. «Sitt på hjulet til Gilbert», melder sportsdirektør Gino Van Oudenhove til sin unge elev. Beskjeden blir hørt, men ikke fulgt.
– I utgangspunktet er det sikkert lurt å ta hjulet til Gilbert. Men jeg tror ikke jeg hadde klart det. Planen min ble derfor bare å kjøre i min egen fart. Jeg syns det var det beste taktikken, slik at jeg kunne henge med på Kristoff-gruppen som kom opp etterpå, sier Forfang etter målgang.
Joker-rytteren lå allerede i forkant av Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin). I et hektisk og avgjørende parti av den 206 kilometer lange etappen hadde Forfang komt avgårde i en 15-mannsgruppe som gikk på Ten Bosse da det gjensto 70 kilometer. Den taktisk kloke manøveren sikret nordmannen en plass i finalen på den hardeste etappen i De Panne Tredagers.
Etter hvert skulle også etappevinner Philippe Gilbert støte seg opp. På Muuren angrep QuickStep-rytteren igjen. Denne gang nok til å vinne etappe 17 sekunder foran Luke Durbridge (Orica-Scott).
Forfang bet seg fast i Kristoff-gruppen og ble nummer 13, 58 sekunder bak Gilbert. En sterk prestasjon av 22-åringen, som ble nummer åtte i søndagens Gent-Wevelgem U23.
– Jeg satt egentlig godt plassert hele veien, og da vi kom inn i finalen etter Haaghoeck og Berendries, satt jeg også bra plassert. Gruppen gikk i Ten Bosse første gang, og etter det merket jeg meg ganske sliten. Derfor kjørte jeg ikke så mye i front og jeg visste ikke om vi hadde noen like bak. I gruppen så jeg mange bra ryttere og følte ikke at det var min oppgave å gjøre noe. Det var flere WorldTour-lag som hadde flere ryttere der. Jeg tror det var smart av meg å sitte bak og bare bite meg med så lenge som mulig, sier Forfang.
Angrep 70 km fra mål
I 15-mannsgruppen satt Forfang blant et flust av solide WorldTour-ryttere, blant andre Dries Devenyns (Quick-Step), Marco Haller (Katusha-Alpecin), Luke Durbridge (Orica-Scott), Mathias Brändle (Trek-Segafredo) og selvfølgelig etappevinner Gilbert.
– På Muuren siste gang, tror jeg det var lurt av meg å kjøre mitt eget tempo. Jeg prøve egentlig ikke å henge med de andre. På toppen var jeg ganske nær, for jeg kjørte dem litt inn etter hvert. Jeg kjørte som en villmann i en rundkjøring nedover og fikk sikkert 100 meter på en av Bora-rytterne som satt der.
– I finaler som dette får man ofte ny giv helt plutselig. Litt som så «Doffen» (Kristoffer Halvorsen) fikk i Handzame (Classic) på de siste kilometerne. Han sa han var helt ferdig lenge før finalen, og ble plutselig sterk siste tre kilometerne. Det var litt slik jeg følte det også i finalen her. På de små veiene inn mot Klemhoutstraat (siste bakke) var jeg sterk igjen og prøvde faktisk å støte der en siste gang.
(Artikkelen fortsetter under bildet)
BRUDDET: Alexander Edmondson gjorde en god jobb for Luke Durbridge i bruddet. I bakgrunnen kan man skimte Ole Forfang. FOTO: © Tim De Waele
Angrepet ga ikke utbytte, men Forfang bet seg fast i Kristoff-gruppen inn til mål. Nå ligger Forfang som 13.mann sammenlagt, 1.11min bak Gilbert, på samme tid som Kristoff. Idet tre etapper gjenstår øyner Joker-rytteren muligheten til å klatre sammenlagt.
– Før spurten fikk jeg beskjed (på radio) om å ta hjulet til Kristoff. Og det prøvde jeg faktisk på. Det hørtes ut som et forbanna bra råd. Men det er lettere sagt enn gjort, ler Forfang.
Håpet på topplassering
Med Kristoffer Skjerping på plass i et tidlig brudd og Forfang som en av aktørene i finalen, viste kontinentallaget Joker-Icopal at det har noe å gjøre i et 2.HC-ritt i Flandern. Og selv om laget mistet sin spydspiss Kristoffer Halvorsen, som fortsatt preget av den siste ukes sykdom sto av midtveis, ser blåtrøyene optimistisk frem mot de tre neste etappene.
– På en topp dag vet jeg at en topp fem er mulig for min del. Derfor er jeg ikke superfornøyd med dagen min, faktisk. Vi er ikke fornøyde med en topp 20 plassering. Når vi starter en etappe som dette, går vi selvsagt for å vinne. Derfor jubler vi ikke over en topp 20 plassering. Jeg er fornøyd med å ha sittet med, men hadde håpet å sitte med enda lenger, sier Forfang.
– Hvis jeg holder posisjonen de to neste dagene og kanskje kjører meg opp litt på tempoen (14 kilometer tempo, etappe 3b). Så kanskje… Jeg vet ikke temponivået til de andre, men det er mulig å komme topp ti hvis jeg har en toppdag på temposykkelen. Det hadde vært bra. Jeg er ikke skuffet, men ikke fornøyd heller, sier den ambisiøse Joker-rytterne.
Roser Forfang
I ansiktet til Van Oudenhove etter etappen leser vi både skuffelsen av Halvorsens DNF og gleden over prestasjonen til Forfang. Tapet av den lynraske U23-verdensmeteren gjør at Joker må endre planen for de to neste etappene. Forfangs plassering i sammendraget åpner døren for nye muligheter.
– Vi merket at nivået er noen hakk opp. Men vi er fornøyd med å ha en mann med i finalen. Det er vi veldig fornøyde med. Da en stor gruppe gikk etter Kristoff, så skulle jeg gjerne sett at vi hadde en mann der også. Men det får så være, sier den belgiske Joker-sjefen.
– Det var egentlig et smart valg av Forfang å kjøre eget tempo i Muuren. Da kunne han henge seg på gruppen med Kristoff til slutt. Vi er fornøyd med Ole. Han er rett bak Gilbert, som er i superform, og rett bak Durbridge, som også er i veldig bra form.
– Ole er ikke dårlig på tempo heller. En topp ti plassering i sammendraget er mulig. Kommer vi ut av det med topp ti, skal vi være veldig fornøyd.
